宗法制度是以父系血缘关系为前提，以经济利益和政治需要为基础，将同一宗族的人联结成一个受宗主绝对统治的共同体的一套 制度。“宗”的构造像在屋宇下设神主来祭祀，其原始意义是祖庙。祭祀祖宗总是由同 一个祖先繁衍出的宗族来举行，故宗字又延伸指宗族。宗法制度就是关于在宗族内如何继承财产和实施统治的规定。在阶级社会中，这种制度大大便于统治者巩固和加强自己的统治，掩盖其剥削、压迫的实质，成为掌握在统治者手中的有力工具。在中国封建社会内，统治阶级广泛利用宗法制度来强化其统治关系，它往往和分封制度、等级制度、世袭制度结合在一起，形成社会的上层建筑，因此宗法制度的存在表现得特别突出和顽固。

原始社会末期父系氏族公社中，由于社会生产力的提高，剩余产品增多，各部族之间的掠夺战争又带来了战俘奴隶，在这种情况下，人们便要求规定财产继承的办法。这里已经有宗法制度的萌芽。进入阶级社会以后，这种宗法的继承和分配制度就更加牢固。据《史记》记载，夏代君位基本上是父子世袭的，并对王室成员实行“分封，用国为姓”。殷代的世系得到甲骨文的证实，殷代对王室成员也实行分封。《左传》上说，西周初年的鲁国分有“殷民六族”，这些殷民的族长“帅其宗氏，辑其分族”。《诗经》中 《公刘》 篇谈到，公刘为周族的首领时，族人对他“君之宗之”，即尊公刘为国君和宗族之长。由此可见，在夏、殷和周早期，宗法制度已经存在和发展。

西周、春秋时期，宗法制度进一步完善，它渗透到社会各个领域，发挥着巨大的维系统治的作用。在政治上，周代统治者利用宗法分封，形成了 一套自上而下的严格隶属的等级制度。史称当时“天子建国，诸侯立家”，天子、诸侯都把自己的宗族兄弟分封出去作为统治的辅佐，天子是天下的大宗，诸侯是 一国的大宗，其他被封的小宗都应该听命和服从于大宗。在经济上，上级对下级封以土地、人民，下级则必须向上级缴纳贡赋。自天子、诸侯至卿大夫，各级宗法组织都有自己的宗族军队，有军事行动时下级必须服从上级的调遣。由于国家军队的宗法化，当有外族入侵或内部叛乱时，各级宗族军队往往能齐心合力，抵御外侮，平息内乱。在意识形态方面，统治阶级利用祭祀和礼仪活动向人们灌输宗法观念。按照宗法制度，在进行祭祀和开展礼仪活动时，宗法关系中的各个等级都有其不同的行为规范。作为被统治阶级的庶人，也受到宗法制度的束缚。史书上说： “庶人工商，各有分亲，皆有等衰。” 庶人的宗法组织采取族居的形式，据 《周礼》 记载，五家为比，五比为闾，四闾为族。庶人这种有 “分亲”、“等衰” 的族居组织，是周代宗法统治的社会基础。

战国以后，各朝统治集团虽大都采用中央集权的官僚制度，但在汉初、西晋和明初，却掀起过几次宗法分封制的高潮。与君王同族的亲属仍称为“宗室”，民间宗族祠堂林立，宗谱、族谱随处可见，家规、宗约制度严格，族长权力甚大。毛泽东在《湖南农民运动考察报告》中，曾把 “族权” 作为束缚中国老百姓的“四条极大的绳索”之一。可以说，以宗族组织为基础的宗法制度，自原始社会末期开始，一直延续到近、现代，在农村其影响尤为深广。

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