奴，统指为丧失自由、受人役使的人，如家奴、农奴、奴仆、奴才、奴客、奴婢等。他们是古代社会被奴役阶层的衍化和演变的称呼。其最原始者为奴隶。奴隶指奴隶社会中没有独立人格，没有任何自由和权利，被奴隶主视为私有财产的“会说话的工具”。他们是奴隶社会的主要生产者，可以被任意买卖、屠杀。奴隶所生之子仍为奴隶。他们世世代代承受着社会生存与发展所需要的最沉重的劳动。在中国商代奴隶制时期的甲骨文(卜辞)里，从事农业生产劳动的奴隶被称为“众”或“众人”。在《尚书·盘庚》篇里被称为“畜民”。卜辞中有“王大令众人曰田”等记载。田是指许多人在一起耕作。这是因为农业工具和农业技术都比较落后，所以要由无代价的奴隶劳动力进行大规模的简单协作。“众人”除了在奴隶主贵族的井田里进行大规模集体劳动外，还要担负繁重的土木劳役，并在田猎或战争中充当徒役。从事畜牧业的奴隶称为“刍”。手工业工场中的奴隶同管理工奴的“工”官一样，也称“工”，但身分不同。此外，还有臣、妾、奚、仆等名称的奴隶。

师旅鼎 西周

铭文中记载了师旅因所辖的奴隶不跟随周王出征而受罚的事，是研究奴隶的来源与地位的第一手资料。

商代的奴隶数量很多。奴隶的主要来源是战争中的俘虏和罪犯。被商朝战败的氏族部落和小国往往整个地成为种族奴隶。卜辞中有不少地位较高的“小臣”，有的就是这些奴隶的头目。奴隶大众地位低下，生活悲惨，除担负最繁重的劳动外，还如同牲畜，经常遭受奴隶主的各种虐待和酷刑。平时都上着手梏，男梏在后，女梏在前。很多奴隶在长期的折磨中，走向死亡。奴隶主还把奴隶当牲畜一样赏赐、交换和屠杀，奴隶生命毫无保障。屠杀奴隶在商代是常见现象。卜辞中有许多用奴隶作为祭牲，与牛羊犬豕同用的记录，最多的一次达到上千人。商代大量的生殉、杀殉、杀祭现象，说明当时存在大量奴隶。他们不但生前要服侍活的主人，在主人死后，他们的生命还要跟着到另一个世界去服侍他们。生前在主人身旁服侍的人，为主人赶车养马的人，在主人死后都会被生殉。一般的生产奴隶和战争俘虏，都会遭到杀殉的命运。

受尽奴役的奴隶同奴隶主的矛盾是不可调和的，他们不断用各种方式进行反抗。盘庚迁殷后，奴隶以逃亡方式进行反抗的事件日益增多，以商王为首的奴隶主慌了手脚，时常乞求神灵保护。卜辞中有许多卜问会不会“丧众”的内容，就反映了这个事实。奴隶的反抗，打击了奴隶主统治，井田制逐渐崩溃，奴隶制社会在春秋战国时代逐步过渡到封建社会。新兴地主阶级和农奴、农民的对立取代了奴隶主和奴隶的对抗。农奴有一定的人身自由，主人已不能任意地把他们买卖和杀戮。但奴隶制残余在战国以后长期保留着，特别在大官僚地主家中，仍有很多奴隶。这些奴隶以后转化为家奴，其中虽有甘心供人役使、狗仗人势帮助作恶的小人，但多数是丧失自由、地位低下、被人驱使的男女被压迫者。封建社会里的奴才、官奴婢和私奴婢、奴产子(唐宋以后称“家生奴”或“家生孩儿”)都属于这一社会阶层。奴婢一直存在到清末和近代的半殖民地半封建的中国社会。

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