佛教传入吐蕃前，吐蕃原有的宗教是一种原始巫教，称为本教。7世纪松赞干布建立吐蕃王朝后，从汉地和天竺等地引进佛教，从此佛教正式传入吐蕃。到10世纪后半期，佛教与吐蕃当地的原始宗教相融合，形成藏传佛教。当时藏传佛教的各地教徒以其地方领主势力为依托，逐渐形成诸多不同的教派。这种吐蕃各地方势力与藏传佛教各教派的紧密结合，形成了吐蕃地区独特的僧俗一体、政教合一的格局。由于藏语对佛教僧人尊称为“喇嘛”(意为上师)，所以藏传佛教俗称喇嘛教。藏传佛教的主要教派有萨迦派(花教)、噶当派(旧黄教)、噶举派(白教)、宁玛派(红教)等。藏族原有的本教也还有相当势力。藏传佛教界最晚形成的一个教派是格鲁派，兴起于明朝初叶，但实力迅速增强，终于成为藏族社会上占居绝对优势的教派。藏语 “格鲁” 意为 “善规”，格鲁派僧人戴黄色僧帽，所以此派又称为黄帽派，俗称黄教。16世纪中叶黄教正式采用活佛转世制度，并先后形成达赖、班禅两大活佛转世系统。格鲁派的兴起不仅对此后藏族的宗教、社会、政治产生了深远的影响，而且对蒙、藏、满、汉的关系也产生了重大的影响。

宗喀巴像

西藏日喀则扎什仑布寺壁画。

黄教的创始人为宗喀巴。15世纪初叶，藏传佛教萨迦、噶举各派，享有很大的政治特权，拥有大量的庄园和农奴，这些教派的上层僧人不仅酗酒娶妻，掠夺民产，而且平时不着僧装，不研佛法，使藏传佛教在当地社会威信尽失。针对这种危机，宗喀巴进行了一场宗教改革，从而创立格鲁派。宗喀巴以旧黄教教义为基础，吸取其他各教派之长，加以充实丰富，形成黄教教义。黄教禁止弟子饮酒娶妻，也禁止弟子从事生产劳动，做到 “不理俗务”。弟子平时须长住寺院，按部就班、循序渐进地学经。同时，宗喀巴还设法摆脱单一世俗贵族对寺院经济的操纵，改变以往各教派只依靠某一地方领主的状况，广泛与各地区的领主建立联系。这些规定和制度一经实行，大改僧人不守戒律、不习经典的习气，因而得到了民众的拥护和尊敬，也使藏传佛教恢复了生机。不过，黄教规定僧尼不得婚嫁和从事生产劳动，对藏族和其他信仰黄教的民族人口增长和农牧业生产的发展造成了消极的后果。

明永乐七年(1409年)藏历正月初一，宗喀巴在拉萨大昭寺主持召开了有1万多人参加的大祈愿会，俗称“传大召”。这是藏传佛教史上规模宏大、影响深远的法会。传大召从此成为每年必须召开的讲经传法、辩论考试的法会。会后又在拉萨东北今达孜县境内兴建了格鲁派的第一座寺院——甘丹寺。藏文史籍就将这一年作为宗喀巴创立格鲁派的开端。在以后的10年内，黄教又在拉萨西郊和北郊分别建立哲蚌寺与色拉寺，与甘丹寺合称黄教三大寺。这三大寺的建立，为黄教的发展奠定了基础。此后，许多原来属于旧黄教的寺院，纷纷归入黄教。

16世纪中叶，黄教正式采用活佛转世制度。1546年，黄教最大的寺院哲蚌寺，以4岁幼童索南嘉措为转世活佛，让他接替已故寺院主持人根敦嘉措的法位，索南嘉措因而成为黄教第一位活佛，黄教活佛转世的制度从此确立。16世纪后半期，蒙古俺答汗的势力进入青海，达到藏族地区。黄教经由青海传入蒙古。俺答汗积极疏通和密切蒙藏联系，多次派出使者邀请黄教第一位活佛索南嘉措来蒙古传教。1578年俺答汗与索南嘉措在青海会面，召开了有蒙汉等族10万多人参加的盛大法会，举行了隆重的入教仪式，蒙古族受戒者多达千人。索南嘉措接受俺答汗所赠“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”的尊号。“达赖”为蒙古语“大海”，“喇嘛”为藏语“上师”。自此以后，达赖喇嘛的名号开始衍传下来。索南嘉措多次到蒙古各部讲经传教，使黄教在蒙古地区广为传播。1588年索南嘉措圆寂，被黄教定为达赖三世，并追认黄教创建人宗喀巴的弟子根敦主为达赖一世，根敦嘉措为达赖二世，索南嘉措是根敦嘉措的转世活佛，所以是达赖三世。他的转世灵童被认定为俺答汗的曾孙，即为达赖四世。格鲁派有两大活佛转世系统，一个就是上述达赖系统，另一个是班禅系统。班禅，原是对佛学知识渊博的僧人的尊称。达赖五世的老师班禅·罗桑却吉坚赞，是17世纪前半期黄教中一位决策性人物。达赖五世的认定与坐床以及年幼时黄教许多重大事宜，都是由他主持的。1645年，当时统治卫、藏的蒙古和硕特部首领固始汗授他以“班禅博克多”的尊号。“班禅”从此成为一个专用尊号。1662年罗桑却吉坚赞圆寂后，被认定为班禅四世，开始了班禅活佛系统的转世。从此，达赖、班禅两个活佛系统之间不可避免地互相牵制。满族建立清朝后，独崇格鲁派。1653年清世祖顺治皇帝正式册封达赖五世为“达赖喇嘛”;1713年清圣祖康熙皇帝正式册封班禅五世为“班禅额尔德尼”。从此以后，历辈达赖、班禅的转世与坐床，都由中央政府明令授封，以确定其职权名位，成为定制。

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