在中国古代多妻制的社会条件下，皇帝拥有众多的妻子是自然而然的事，只不过它一旦被纳入皇帝制度，就有了种种礼仪上的繁琐规定与许多理论上的解释。根据后妃制度的要求，皇帝要在自己众多的妻子里选择一人作为自己的正妻，称为皇后，皇后之下则按等级的不同，分别册立为妃、嫔等，由皇后统率管理。与太子制度一样，后妃制度的建立与完善，不仅是为了区别众多妻子的尊卑高下以便于管理，更重要的还是要保证皇帝既能有足够多的后嗣以延续皇族血统，又能很方便地区别其嫡庶长幼以确立其在皇位继承权上的先后次序。

后妃制度起源于西周初年，显然它与嫡长子王位继承制是互为表里的产物，没有皇后、皇妃的区分，皇太子、嫡子、庶子也就无法区分。所以历代对此都极为重视，不仅册立皇后、贵妃等要由皇帝与大臣认真讨论后撰拟诏令颁示天下，而且还为皇后及其下的妃嫔们配备了大量的仆役侍从以供驱使，制定了一系列礼制以显示皇帝的妻妾高人一等的尊贵地位。尤其是皇后，每逢节日要接受百官的祝贺; 遇有祭祀祖先、天地神怪等重大的典礼，也得参与主持。原则上她还担负着管束后宫内的妃嫔、宫女与太监仆役以及年幼的小皇子的任务，与皇帝管理国内政事一样治理着皇宫内部众多的日常事务，而抚养特别是教育那些年幼、尚未读书识字的皇子们更是皇后的应尽之责。

历朝贤后故事图 (之一) 清 焦秉贞

早在《周礼》一书中，就规定除皇后之外，皇帝的后宫里还有夫人、嫔、世妇、御妻等各类等级不同的妻妾的名号。汉初承秦制，皇后以下有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔。以后， 又陆续增设了婕妤、 娥、 容华、充衣、昭仪、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等一大堆的名号。皇后之下还设有詹事以下诸官令丞，分别执掌钱物、宫人、仓谷、车马、祭祀、饮食等事。唐代经过玄宗整理之后规定：皇后以下妃3人，正一品;六仪6人，正二品; 美人4人，正三品; 才人7人，正四品。此外，还设有6名正五品的女官： 尚官、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功等，分别负责管理内宫侍女的事务。明朝在皇后之下设有贵妃的名号，而其他的妃子分别被赐予贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁的称号，女官则大体上沿用了唐代的六典之制。清代皇后以下的妃嫔大约分为7等，包括皇贵妃1人，贵妃2人，妃4人，嫔6人等，宫官之制与明代大体相仿。

值得注意的是，皇后以及其他地位较高的妃嫔在皇帝生前可以设法影响政局，皇帝死后则可以靠她作为新皇帝的母亲——皇太后的身分影响甚至操纵朝政。前者如唐玄宗时的杨贵妃，后者如北魏孝文帝时的文明太后，而汉初的吕后、唐代的武则天、清代的慈禧太后则不仅能在老皇帝在世时参与处理某些朝廷要事，在新皇帝即位后又以太后的身分独揽朝政，其中武则天甚至空前绝后地做了大周朝皇帝。这表明了皇后在某种程度上对国家来说也确实是必不可少的，她尤其能够使一个幼主执政的朝廷顺利地运转下去，直到小皇帝长大成人，能够自己亲自处理政务。

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