就在唐末五代及宋初中原地区秩序大乱之际，北部及西北部的契丹、党项等游牧民族乘机南下，在占领了城邑、土地并拥有了大批靠耕种为生的农民后，辽、西夏等王朝也相继建立起来。此后，又有东北女真族建立的金与北方蒙古族建立的元相继兴起。辽夏金元都是由游牧族南下后建立的王朝，它们不仅在时间上前后相接，彼此相距不远，而且各自的皇帝制度在形成与完善的过程中都受到了唐宋帝国不小的影响，因而在许多方面有着相似或相同的特点，常被后人视为同一类的体系而加以研究。当然，同中也还有异。

辽夏金元政治体制的独特性，首先在于其开国皇帝都是在原始的部落民主制下，因为其赫赫的战功与其在民众中的巨大声望，而被诸部落推举为部落大首领的。如辽的开国君主耶律阿保机先后被推举为主管军事的夷离堇和总领军政与民政的于越，然后在907年被契丹诸部推为大首领。西夏李继迁、李德明、李元昊三代是经历了不断地与周围宋、辽以及吐番、回鹘进行战争才赢得党项各部的一致拥戴的。金与之相似，完颜阿骨打也是继承了父兄的事业，被女真诸部奉为联盟之首，称都勃极烈的。元的始祖铁木真则于1206年被全蒙古的贵族公推为成吉思汗，而他的孙子忽必烈继承汗位也经历了类似的仪式。

忽必烈

虽然辽夏金元诸开国之君都出自原始部落的民主制，但他们义无一例外地受到了唐宋帝国的影响，建元、封号、定都，并建立起一套类似于中原地区的皇帝制度。916年，耶律阿保机自称“天皇帝”，妻封为“地皇后”，建年号“神册”，立子倍为皇太子。此后又建都城，造文字，颁布法律，定官称与正班爵，力图使辽朝皇帝的一切与汉族皇帝同样尊贵。李元昊在1038年称帝前后也做了同样的工作，并且更细致地制订了礼乐之制，颁布法律，创制了西夏文字。1115年，完颜阿骨打即皇帝位，国号金，所做则较辽夏粗略一点，尤其是没有制订家族世袭皇位的太子制度，但事实上，金代的皇位还是一直牢牢地掌握在完颜氏一家的手中。元代的情况特殊一点，自1206年成吉思汗建国，直到忽必烈即汗位10多年以后才建国号为元，完成了设官分职到定国都、造文字等工作。但元最终却能统一全中国，成了名副其实的中原地区的正统王朝，这是辽夏金所不能企及的。

与宋王朝相比，辽夏金元的皇帝们虽然在统率军队、创设制度、委任官员以及随机应变地处理各种事情方面的权力很大，但他们也受到本国同宗贵族与近臣勋戚的不小的制约。一般而言，有关国内的重大政务都要召开某种形式的贵族会议共同商讨决定，如果不兼顾到这些贵族大臣的意愿而一意孤行，则很可能引起举国上下的大动乱，最后不得不以武力一一讨平不服从号令的叛臣。此外，皇位的继承制度不严格也是辽夏金元的通病，往往在新老皇帝交替之际，众皇子与皇室近亲都能够联络朝廷中的实力人物，出来角逐一番。一直到元朝灭亡，这一难题始终未能很好地解决。所有这一切，都是受原始的部落民主制的影响，组织与制度较为松散的结果。

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