东胡是指中国古代北方民族。由于匈奴人自称为胡，又为汉人所熟悉，所以中原汉人就泛称中国北方各族为胡人，并称在匈奴以西的西域各族为西胡，在匈奴以东的民族为东胡。古代东胡是 一个较大的部落联盟，它包括了许多族属相同而名号不一的大小部落。早在商朝初年，东胡就居住在商王朝的正北方。春秋战国时期，东胡的活动区域是在燕国的北部和东北部，当时燕地就在今北京 一带。东胡是游牧民族，其经济生活主要以畜牧业为主，也兼营狩猎，后来逐渐在接近汉族的地方有了农业、手工业。东胡自出现于中国历史记载起，直到秦代末年被匈奴击破为止，在相当长的时期内是比较强大的。东胡与匈奴一度并肩成为中国北方两大强族。东胡势力强盛时，常常对邻族造成威胁，附近的中原燕国、赵国、秦国的北部边郡都曾遭到东胡扰掠，连匈奴的宝马、女眷也被东胡索取，由此引起了燕、赵、匈奴等邻国的强烈不满。燕国在燕昭王时期以大军攻打东胡，迫使东胡向后退却500余里。燕国便在东胡退出来的地方，即今河北和辽宁一带设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等五郡，修筑长城，防止东胡再犯。赵国也曾两次打败东胡。东胡部落联盟的最后瓦解是在秦末。公元前209年，匈奴冒顿杀死父亲头曼，废除单于推举制度，自立为单于。东胡趁机向冒顿索取名马和女眷，并要求独占东胡与匈奴之间方圆500余里的缓冲地带。这激怒了匈奴冒顿单于，他乘东胡轻敌无备之机，率领几十万匈奴大军，向东胡发动猛攻，大破东胡。从此，东胡部落联盟瓦解，各部族受匈奴役使，东胡作为一个整体族群从历史舞台上消失了。不过，汉代以来活跃于北方的乌桓与鲜卑，原先就是东胡部落联盟的重要组成部分。东胡语言属于阿尔泰语系，为后来活跃于大漠南北的很多民族所袭用。现在蒙古族的语言，它的祖源就是东胡语言。

汉保塞乌桓率众长

东胡被匈奴击破后，分解出两支重要部族，一支退居乌桓山以自保，就称为乌桓，乌桓山也称乌丸山，因而乌桓也称“乌丸”、“古丸”。另一支因生活在鲜卑山一带，故称为鲜卑。乌桓与鲜卑后来大部分进入中原，跟汉族一起错居杂处。乌桓同鲜卑比较起来，汉化更早、更深，并且很早就迁徙到中原各地。乌桓与鲜卑一开始都受到匈奴的役使。匈奴强迫乌桓每年必须输送牛、马、羊等牲畜皮革，若过时不交，便没收他们的妻子为奴婢。汉武帝时，霍去病打败匈奴，乌桓人请求内迁，武帝就把乌桓迁徙到上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡的边塞外居住，设置护乌桓校尉进行管理。不过乌桓仍然受到匈奴的控制，所以时而协助汉朝攻打匈奴，时而又受匈奴驱使去扰掠东汉边缘郡县。直到匈奴统治集团发生内讧之际，乌桓各部乘机摆脱了匈奴的控制。公元48年东汉光武帝时，匈奴分裂为南北二部，南匈奴归附东汉而内迁，乌桓也随之向东汉政府表示臣服。光武帝刘秀允许乌桓内迁，并在上谷郡设护乌桓校尉，监领乌桓各部。原来乌桓所居住的塞外地方，随即由自北方南下的鲜卑人占据，其中一部分留居在塞外的赤山乌桓也就归附鲜卑了。东汉末年，天下大乱，乌桓也有人自立为王，想要独立。公元207年，曹操大破乌桓，杀死割据的首领，俘虏乌桓部众20多万人。被俘的乌桓人随曹操迁入内地后逐渐与汉族融合，少数留居塞外的乌桓人，很快又为鲜卑人所征服。魏晋以后，乌桓的民族成分发生了很大变化，形成所谓“杂胡”。隋唐时期，乌桓不再活跃于内地，有一部分流徙到北方边地。唐朝初年有“乌丸国”派遣使者来唐朝贡。辽太祖耶律阿保机曾派兵北讨乌丸。在这以后，乌桓名称不再见于史载，乌桓融合到汉族和其他民族中去了。

乌桓民族的经济生活，以游牧为主，兼营狩猎业和农业。乌桓民族人人会骑马射箭，强健勇敢。妇女能刺绣、织毛毯，其家庭纺织业多以动物皮毛为原料。乌桓与北方其他少数民族匈奴、鲜卑、羌、羯、突厥等，都有一种在汉族看来颇为奇特的婚姻方式：父死，儿子可娶后母为妻;兄死，其弟可娶寡嫂为妻。当代人类学家称这种婚姻为“收继婚”。即寡居的妇人可由丈夫的亲属收继为婚。乌桓与鲜卑婚俗中还有抢婚与劳务婚。劳务婚是指新郎在婚后先到新娘家庭中居住一段时期，无偿为新娘家族工作，以劳务代替聘礼，然后才能将新娘接回夫家。

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