汉代的手工业商业虽然作为末业受到重重抑制，但是随着社会经济的发展，仍然缓慢地前进着。经过西汉二百多年的经济发展和文化积累，东汉的手工业生产有了很明显的进展。例如造纸业在当时掌管制造御用器物的蔡伦领导与实践下，解决了廉价造纸的原料问题，使纸更易推广;又如把烧窑技术应用到陶瓷器的制造上，加上彩釉工艺，使陶瓷业发生了一场技术革命，为后来日常生活中瓷器取代铜器、陶器创造了条件。其他如制造玻璃阳燧，制造能织出五彩花纹绫的织机，制造出铁钉以及使用天然气、煤作燃料，创制水排、水碓、汲水机和吸水曲筒等，都表现出当时具有创造性的历史进步。

煮盐、冶铁是手工业中相当重要的生产部门，因为它直接关联着人们的生产、生活和政府的军事需要与财政收入，属于关国计民生且利益丰厚的行业。前代一直有“官山海” 的政策措施，西汉武帝时也把盐铁利权从私人手中夺回收归国营。国内四十个郡国都设置盐官、铁官，地位相当于县一级，直属中央政府主管全国经济工作的大司农领导。官营盐铁作坊则由任命的原冶铁、煮盐手工业经营者管理，由后者指挥一些定期服劳役的农民、刑徒和有专门技术的工人从事日常生产。不产铁的地区则设置小铁官，负责回收该地的废旧铁器回炉再铸，属所在郡县管辖。汉武帝以后，盐铁国营制度时而取消，时而局部恢复，变化无常，私营铸煮之风复炽。东汉初年，百业待举，尚未来得及实行盐铁的国营制度，但由于某些地区私铸私煮者过于猖狂，因而国营制度首先局部恢复。至东汉章帝时，他不顾包括大司农郑众在内的群臣反对，坚持把局部地区恢复的国营制度陆续推向全国。不过实行没有多久，他的继承者和帝又下令把它废除了。汉和帝在诏令中说，先帝即位后收盐铁为国营，是为了防备不测，使边境安宁，不料在实施的过程中，吏多不良，违背先帝的本意，把盐铁国营的政策弄坏了，因此，先帝恨之，在临终遗言中嘱咐各郡国罢盐铁之禁。和帝的这番话，把更改理由说得冠冕堂皇，而实质上却反映了统治集团内部的激烈斗争，同时亦说明东汉时煮盐冶铁这样重要的手工业部门也被地方豪强大族所控制。自此一直到东汉王朝灭亡，再也没有过这方面的全国性的恢复行动。一般情况下，煮铸业者只要向县官完税就可以了; 在一些产量高的生产基地，则仍置盐铁官，但其职能已改变，只负责向私营者征收盐铁税而已。

除盐铁手工业之外，当时尚有一些御用手工业，如为皇室贵族制造四时服饰、礼器、兵器、日常器用等，也由国家经营管理。史料记载，河内郡的怀县、河南郡的荥阳、蜀郡的成都及泰山、广汉两郡都设有工官，陈留及齐地都设有服官，都城中还有东、西织室，南郡设有发弩官，庐江设有楼船官等，这些职官都是国营手工业的经营管理者，属于中央都司空令，左右司空令，尚方令、丞，考工令、丞之类的领导。东汉制造的刀剑上有些镌刻着当时流行的吉祥语，这可能是当时私营作坊为扩大产品销路，迎合一般顾客心理的一种宣传手段。有的甚至还有制造者的姓名，一方面是制作者负责质量的表现，另一方面又是为了创品牌号以扩大影响。在私营作坊中，一部分是由豪强大族经营的，使用奴隶或形同奴隶的工匠劳动的大手工业作坊，也存在较多的小手工业作坊，还有就是一般地主经营的家庭手工业与大多数农民的家庭副业。这就是当时社会手工业存在的普遍形式。

海盐

采自宋唐慎微《重修政和经史证类备用本草》，展现了海盐的生产过程。

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