我国是一个多地震国家，公元前3000多年已有了地震记录。据统计，从公元前1177年到公元1955年，我国共有8000多次地震的记录，其中6级以上的就有500余次。生活在地震频发国度的古代中国人积累了一系列预测地震的经验知识，学会了通过地声、地光、地下水异常、气象异常、动物行为异常等现象预测地震。也是在地震频发的中国，诞生了世界上首台地震观测仪器——地动仪。

地动仪的发明者是东汉的伟大学者张衡。张衡生活的时期，地震多发，从公元92年至125年，共发生了26次较强的地震，其中有好几次破坏性很大。张衡本人一生中也遇上过多次地震，因为当时地震正好多发生于京师和陇西一带，他感到有必要用仪器对地震进行观测。经过长期的研究，他终于在东汉阳嘉元年(132年)发明了用于测定地震方位的地动仪。据《后汉书》载，地动仪以铜铸成，直径8尺，外形像个大酒樽，上面有一个隆起的圆盖，外表刻有山、龟、鸟、兽及文字。仪器中最主要的构件是中央立着的铜质 “都柱”，柱周围架有八条通道，道中装有“牙机”(即某种机关)。仪器外部有八条龙，头朝下，尾朝上，均口衔一只小铜珠，分别朝着东、南、西、北、东南、西南、东北、西北八个方向，龙头与牙机相联，每个龙头下都有一只蹲坐于地的铜蟾蜍。当都柱受地震波的震动而倾倒时，就会进入某个通道，带动牙机，进而使龙张口吐珠，珠子落到铜蟾蜍口中，发出声响，于是“一龙发机，而七首不动。寻其方向，乃知地震所在”(如图)。仪器制成后，放置在都城洛阳。汉顺帝永和三年(138年)，地动仪一个龙突然发动吐球，而京师当时毫无震感，于是学者们都认为地动仪不灵，然而几天后，陇西(今甘肃一带)就有奏报，当地发生过一次地震，大家这才信服。《后汉书》称这架仪器“验之以事，合契若神”。

地动仪

由于记载不详，地动仪的内部具体结构后人无法详细了解，而地动仪原件可能在唐以前就毁掉了，一些学者所写的关于地动仪的着作也已失传。科学史研究者认为，要使地动仪不受其他干扰，而只感受地震的主震波，是件极不容易的事。地动仪一直吸引着许多中外科学家，许多人试图复原它。50年代末，我国着名学者王振铎复制了地动仪模型，但在测量的准确性上，还未达到《后汉书》 中所说的程度。

地动仪的发明，是地学史上的一个重要事件，中外现代地震学者都一致承认张衡的功绩。虽然地动仪只能测知地震中心的大概方位，但它利用物体的惯性来感受大地震动的原理至今仍在使用。由于张衡的地动仪比波斯类似仪器出现早1000余年，比欧洲的水银式地震仪早近1600年，所以张衡制造的地动仪被公认为地震仪器的鼻祖。

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