本世纪初叶，在中国内蒙古境内的黑水古城遗址发现了大批西夏文文书，引起中外学者的注意，从此出现了一门新的学科——西夏学。西夏是由党项族建立的国家，属于党项族的一个历史时期。党项，这个中国西北方的古代民族之一，在中国历史上存在了大约有1000年之久。

党项是中国古代众多的羌族部落支系中的一支，所以又称党项羌。大约在公元6世纪后期的南北朝时期，在今青海省东南部黄河河曲古称析支的地方，开始有党项人活动。他们起初过着游牧和狩猎的氏族社会生活，是同一居住地区羌系部落中的强大者。党项羌内部按姓氏结成大小不同的部落，大姓中以拓跋氏最为强大。隋朝以来，中原内地出现了统一安定的局面，党项开始与内地联系密切。唐朝初年，党项在中原王朝恩威并施之下，由拓跋部首领拓跋赤辞率部众归附唐朝，太宗封拓跋赤辞为西戎州都督，并赐姓李。党项就成为唐朝属民，接受唐王朝的统治。大约同一时期，与党项邻近的吐蕃强盛起来，威胁到党项，党项请求内迁。唐朝便将陇西党项移置到今甘肃庆阳一带，当时称庆州。安史之乱后，更多的党项部落迁徙到今陕西一带的银州、夏州、绥州、延州等地。此后，迁居在庆州一带的党项称作东山部，夏州一带的党项则称作平夏部。唐朝末年，平夏部首领拓跋思恭帮助唐政府镇压黄巢起义有功，被唐朝封为定难军节度使，进爵夏国公，又赐姓李，授权统辖今陕西一带的夏州、绥州、银州、宥州和静州。到了五代时期，藩镇割据，中原多事，党项族也逐渐发展起自己的势力，不过仍与中原有朝贡关系。北宋初年，党项首领李继迁对宋朝时叛时降，并一度和契丹—辽朝结成犄角之势，共同对付宋朝。1002年，李继迁攻 下北宋的灵州(今宁夏灵武)，改称西平府，次年迁都于此。灵州具有重要的战略地位，而且土地肥沃，灌溉便利，是西北重要的农业区，灵州的失陷是北宋王朝的 一大损失。李继迁的儿子李德明继位后，为巩固和发展自己的势力，采取 “倚辽和宋” 的策略，同时向宋、辽称臣。宋、辽积极拉拢党项。1031年，李德明死后，他儿子元吴继位，倚仗辽的援助，称帝建国，与宋公开对抗。1038年，元吴仿照汉制，自称皇帝，取国名“大夏”，定都兴庆(今宁夏银川市)。大夏国位置在宋朝西北，所以历史上称为“西夏”。西夏国历时190年，在中国历史上先后与宋辽、宋金鼎足而立约近200年之久，最盛时拥有22个州，包括今宁夏、陕北、甘肃西北部、青海东北部和内蒙古部分地区。1227年，北方草原新兴的蒙古族灭了西夏。党项作为一个民族从此开始走向消亡的道路。一部分党项人被蒙古族同化，另一部分则融合到汉族和其他民族中去了。

敦煌莫高窟中西夏王供养图

党项羌人最初在青海草原过着朴素原始的游牧生活，在内迁以后的 二 三百年内，一直以畜牧业为主。他们生产有了剩余后， 就用良马好羊一类牧畜及其副产品来换取汉族的谷物、布帛、武器、铜铁和其他生活用品。党项马在唐代是名贵商品之 一。党项建立西夏国后，国内除主体民族党项之外，还包含有汉族、吐蕃、回鹘、鞑靼、契丹等其他民族。西夏经济生产以畜牧业和农业为主，农产品主要有大麦、稻子、荜豆和青稞，还有药材。从事农耕的以汉族人为多。西夏还有 一定量的手工业和商业，较为突出的几项手工业有毛织毡毯、雕版印书、兵器制造、陶瓷砖瓦、金属工艺等。质地优良的西夏毡毯，是当时外销的名贵商品。西夏还盛产青盐，是其重要的财源之一。在宗教文化方面，党项人最初是依照传统的风习，崇奉鬼神和自然物，后来在邻国宋朝、吐蕃(西藏)和回鹘(高昌)佛教文化的影响下，于建国伊始大力提倡佛教，广建寺院，输入佛典，延请高僧讲经说法。同时，西夏人倾慕先进的汉族文化，热心搜罗汉文书籍，积极汲取汉文化的养分来丰富自身的文化生活。西夏还以汉文方块字为依据，参照党项民族语言的特点，创制出表意的西夏文，在西夏境内与汉文同时流行。党项羌以长寿和身体强健着称，他们生性豪爽，尚武好战。西夏前期与宋、辽鼎立时，相对说来是国小民少，财力贫乏，但它对宋的战争却常操胜算;与辽结盟，也能自立而不示弱。西夏在对外战争上所以能取得成就，单从军事学角度来看，其战略战术显有独到之处。

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