中国古代的帝王、后妃、诸侯、大臣、鸿儒、名士等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一个褒贬善恶的称号，叫做谥号。如何给予谥号的规定，就是谥法。中国历代都很重视赐谥和谥法，因为一方面可以通过赐谥而显出尊卑，只有统治集团的上层和有奇勋、高节的人才有谥号; 另一方面又可以奖善惩恶，人人喜得美谥而怕得恶谥，有利于维护伦理纲常和封建统治。据一些专家研究，死后给以谥号的制度约在西周后期才开始出现，春秋战国时期，死后起谥号的风气特别盛行。秦始皇为禁止后人议论，下令废除谥法，皇帝称呼由始皇、二世直至万世。西汉初年，谥法制度恢复，并一直延续到清朝末年。

谥法制度规定谥号用一些固定的字，这些字都有特定的含义，约可分为三种： 一是表彰功绩、赞扬德行的美谥，如“文”、“武”、“宣”、“成” 等; 二是批评劣迹、责备悖乱的恶谥，如“灵”、“厉”、“幽”、“炀” 等; 三是寄以同情、表示思念的平谥，如“哀”、“怀”、“悼”、“愍”等。古代谥号多用一个字，如周平王、秦穆公、楚庄王，其中间一字便是谥号。到战国时期，出现用两字为谥者，如周威烈王、楚顷襄王、赵武灵王、秦惠文王，其中间两字都是谥号。唐代以后帝王谥号所用字数更加增多，如李世民，初谥为“文皇帝”，后改为“文武大圣广孝皇帝”。此例一开，越发不可收拾。明代朱元璋谥号有21字，清乾隆皇帝达23字。古代帝王还在谥号前加庙号。从汉代起，许多朝的第一个皇帝称太祖或高祖，以后的嗣君称太宗、高宗等。。

沈阳故宫太庙中供奉的努尔哈赤神位

努尔哈赤累谥“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”

赐谥的仪式历来都十分讲究。如皇帝的谥号一般先由礼官议定，在继位皇帝的参与下，由最尊的大臣在圜丘祭天仪式上称天给谥。皇后的谥号也须由礼官议定，在宗庙赐予。皇后原跟皇帝谥，如刘邦谥高皇帝，吕雉就谥高皇后; 汉宣帝后，皇后也开始有谥，置于帝谥之后。如晋武帝皇后杨氏，称武元皇后。后妃谥号至后代字数也越来越多，清慈禧太后谥号就有19字。公主的谥号也起始于西汉，一般置于所封郡国名称后，如唐高祖女儿赐号 “平阳昭公主”。文武百官的赐谥程序是，先由子孙或佐僚提出赐名要求，经皇帝同意，交由礼官议谥号，报经皇帝批准，再派专员参加丧礼，宣读公布谥号。谥法中还有追谥、加谥、改谥、夺谥等名目。追谥是给死了很久的人赠谥号，如明代追谥宋朝文天祥为忠烈公; 加谥是在原有的谥号上加谥号，如历代都有给孔子加谥号者; 改谥是改变谥号，如唐朝陈叔达初谥后，因大臣驳议而改其谥; 夺谥是撤销谥号，如明代张居正本谥文忠，后为政敌弹劾而遭掘墓鞭尸，并被夺去谥号。古代的谥号与死者生前的行为并不一定相称，由于种种人事关系，往往有溢美或加恶之词，甚至颠倒是非。如陷害岳飞的秦桧，死后被谥为 “忠献”，50多年后才改谥为 “缪丑”。

有关谥法的论着，在先秦时代有《逸周书·谥法解》，该书是战国时期的儒生总结西周以来的谥法实践撰成，假托周公所着，以行于世。后世论述谥法的着作，以宋代苏洵的《谥法》和郑樵的《通志·谥略》 为比较详备，影响较大。

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