夏族或华夏族，是中国境内人数最多、居地最广、文化最高和建立国家最早的民族。夏族开始形成于中国传说时代的“五帝”时期，夏朝的建立是它形成的标志。夏族的名称也是由于夏朝的建立而出现的。夏当时含有“中土”和“大国”之意。一般认为，夏朝是中国历史上从部落、部落联盟发展出来的第一个国家组织，存在的时间约在公元前21世纪至前16世纪，建立的地点是在中原黄河中下游。夏族是夏朝的主体民族，随着夏朝势力的发展和影响的扩大而发展壮大。继夏朝之后，中国历史上又有商朝和周朝。在商周时期，虽然根据国号，中原地区人民又称商人或周人，但夏族作为中原民族的族称却继承了下来。经过春秋战国的民族大迁徙与大融合，夏又称华，或合称华夏。华、夏二字音近，可以通假。华本义为花，引申为文彩、文明;夏为地名、国名、族名。

一般说来，经夏、商、周三代而形成的民族共同体，是夏民族的雏形。到春秋战国时期，夏族这一族体在政治上以及经济上分为周天子直接统治的地区和各诸侯国，又以地区名或国名分称为不同的人，如周人、晋人、卫人、齐人、燕人、鲁人、宋人、楚人、秦人、韩人、魏人、赵人等等。但他们又被总称为“诸夏”。当时由于周边各族向中原内迁，一方面激发了诸夏民族意识的高涨，族称逐渐由诸夏演化为诸华，或者合称华夏; 另一方面夏民族也从各族内迁中吸收了许多新鲜的成分，促进了民族间的融合，在中原地区发展形成了稳定的华夏民族。

到战国时，秦与韩、赵、燕、魏、楚、齐并称战国七雄，发展为一个相对稳定的民族共同体。七雄之间，纵横交合，争战不息，可以看作是在同一个民族的基础上的兼并统一。随着秦国势力的强大，秦先后灭亡了其他六国，于公元前221年统一诸夏，实行中央集权制，分天下为36郡。秦始皇又经武力拓边，在中国相当大的地区，西至甘肃，北至蒙古，东至海及辽河以东，南至江南闽越，实现了政治的统一。这个统一，是以华夏民族及其居住区为主，又包括了南方百越系统和苗瑶系统的民族、西方部分氐羌系统的民族、北方部分阿尔泰系统的民族以及东北的部分少数民族。在政治统一的同时，秦始皇还推行了统一文字、统一度量衡等制度。秦朝仅存在了短暂的15年。秦亡之后，公元前206年刘邦建立汉朝，其统治下的以华夏族为主体的人民就称为汉人或汉民。汉这个族称由此而来。但夏、华夏这些族称依然存在。由于汉朝前后存在了400多年，又继承了秦朝的一切成 果，在中国历史上和民族关系中起过巨大作用，因此汉的名称也就不限于汉朝而成为这一族体的通称了。这样，经过春秋战国500多年的竞争、混化与融合，到秦汉之际，以华夏为主，兼融同化了的蛮夷戎狄为一体，形成了后世作为中华民族主体民族的汉族。也就是说，汉族是由夏族、华族或华夏族发展而成的。有些学者认为，从华夏族到汉族，主要是族称的改变，没有本质的不同，但是有新的发展。这种发展，既表现在居住区域的扩大和人口的增加，又表现在经济、文化的发展，还表现在它内在联系的加强和各种民族特征的更加稳固和明显化。这是由于秦汉的政治统一，结束了春秋战国华夏族的分裂状态，加强了民族内部各方面的联系，使华夏—汉族内部地区间经济发展逐步趋于平衡，从而也就加强了经济生活的一致性。特别是，秦始皇统一度量衡、统一文字以及汉承秦制，使华夏—汉族这一族体在其独有的制度和文化习俗等方面进一步强化。一个人口众多的统一的汉民族从此发展起来，并在以后中国历史发展进程中，在中国多民族共同体关系中，以其先进的农业文明和占压倒优势的人数而始终起着主导作用。

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