船舶是中国古代最重要的交通、运输工具，其历史十分悠久。《易·系辞》中有伏羲氏“刳木为舟，剡木为楫”的传说，在河姆渡遗址和距今5000年的钱山漾遗址中都发现有木质的桨，可见在新石器时代船及船的推进技术都已被人们所掌握。

我国古代的船一般是木制的，木船的类型很多，最为普通的类型是沙船，它呈平底，方头方尾，船体宽大，多桅多帆，所以稳定性好，航速快，不怕搁浅。15世纪初，郑和七次下西洋，每次出动船只200多艘，共载2万余人，从江苏太仓刘家港出发，20多年间访问了30多个国家。郑和乘坐的宝船就是沙船，该船长达约138米，舵杆长11米左右，有12张帆，是当时最大的船只。另一种着名的船型是福船，这是一种尖底海船，舟身高大，底尖而上阔，首尾高耸。用于作战的福船两边有护板，全船分四层：下层装石压舱，由于底部很重，全船重心偏下，故虽然船底很尖，稳定性仍很好;第二层住士兵;第三层为航行操作的地方; 第四层供作战。由于船身高、吃水深、载重大，所以特别适于航海作战。古称“海舟以福建为上”。另外，我国还发明了类似于现代船舶的车船(亦称“水车船”)。据《旧唐书》记载，唐德宗时的荆南节度使李皋“常运用巧思为战舰，挟两轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席，所造省易而久固”。这种“两轮蹈之”的战舰上面的轮子装在船的两边，用脚踏动，就能划水前进。后来，车船上的轮子不再局限于两个，有时可多达数10个。宋朝将领韩世忠在长江中与金兵作战时，也曾使用过“飞轮八楫”的车船。宋代曾造过长约110米、宽约12.6米、高约22米的大型车船，每船可容士兵近千人。近代的轮船开始时也是以船两边的轮子划水前进的，只不过驱动轮子的不是人，而是蒸汽机。

在船舶发展过程中，我国古人还创造出一系列配套的设备和技术，舵、橹、水密隔舱就是其中最重要的几项。我国早期船的航行是利用篙和桨来控制方向的，后来桨按职能分为两类，一类专管划进，另一类专管方向。控制方向的桨就是舵的雏形(被称为舵桨)。大约在东汉时期，真正的舵出现了。舵刚出现时是像舵桨一样斜伸出船尾的，后来人们将舵垂直插入水中，舵面上装有向上的舵杆，于是就出现了至今仍在使用的垂直舵。古人还发明过一种开孔舵，在舵面上打上许多孔，转舵时较为省力。橹的出现早于舵而晚于桨，它的外形与桨相似，但橹较大且有固定的支点及橹担绳。用手摇绳，使橹左右摇摆，如同鱼摇尾一样，就会在船的前后形成压力差，使船前进。桨只能间歇划水，而橹是左右连续划水，所以效率可达桨的3倍。橹的摇动又远比划桨省力，连妇女、老人都可使用它。水密隔舱更是造船及航运技术的一个重大创新，所谓水密隔舱，就是用隔板将整个船舱分为若干独立的部分，如果船不幸进水，水 一般只能进入某 一两个隔舱，整个船只仍能保持相当大的排水量，为人们抢修或靠岸赢得时间。隔板的设置，还可增加船的整体强度。1974年，福建泉州湾发掘出一艘宋代木质福船，残长24.2米，残宽9.15米，该船共有13个水密隔舱。在韩国出土的元代中国海船也有8个水密隔舱。

泉州出土的宋代海船

中国的船舶制造技术在世界上曾长期处于领先地位。唐代时从海上来中国的阿拉伯商人，都要在中途改乘大而可靠的中国船; 郑和下西洋非但比哥伦布、麦哲伦的航行要早一个世纪左右，规模也百倍于他们。马可·波罗、富兰克林等许多人都曾为中国古代的船舶所折服。中国的许多船舶制造及航运技术至今仍在以新的形式为人类造福。

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