大自然构造的崇山峻岭、悬崖峭壁等景观，为人们提供了丰富的神秘信仰之源。在古代对于山有两种认识： 一种认为它是通往上天的路，令人敬畏; 一种认为它是幻想中神灵的居所，值得崇拜。中国古代典籍中很早就有对大山崇拜的记载。《山海经》把昆仑山看作诸神集会的地方。《史记》把蓬莱、方丈、瀛洲视为海外神山。各个民族都流传着有关大山和山神的故事。海南黎族崇拜五指山神，认为五指山是远古创世的大力神所造就，大力神担心天塌下来，就撑开巨手擎住，结果五个手指化为大山。满族则崇拜长白山神，早在先民女真人时代就祀奉长白山神，女真金王朝和后来的清朝都曾对其加以册封，并于春秋两季举行隆重望祭。柯尔克孜族尊崇高山为民族保护神，还尊称其为父亲，并认为太阳也敬重高山，每天把最早的阳光先献给高山。山区人们特别崇拜大山，还因为他们的生产和生活离不开大山，正所谓靠山吃山。尤其是山林中隐栖着各种各样的动物，为远古狩猎人提供了丰厚的猎物，也使人们更加坚信这些都是山神的恩赐。历代统治者每年都举行大规模祭祀大山和山神的活动，其仪式隆重而复杂，祭品也多种多样。在民间，除了一家一户的小规模祭祀和以村寨为单位的集体祭祀外，还有串联村寨进行的祭山大典。这些祭祀相对于朝廷的祭祀来说要简单得多。各民族各地区的祭山也并不一致。如布依族有传统的三月三祭山活动。这是以村寨为单位的祭山神仪式：各户男家长聚集在寨中庙里，宰猪杀鸡，拈香祭酒，摆设供品，由祭司布摩主祭。祝辞中称山神为“山王菩萨”，祈求他保佑五谷丰登，人畜平安，驱除邪恶。大山崇拜在其发展过程中，慢慢地表现出两种趋势：一是大山与道教、佛教的宗教圣地相融合，因而形成对于道家的洞天福地和佛家的菩萨道场名山的信仰;二是随着民间祭祀大山的简单化，定居的农业民和山林民以偶像崇拜的形式把山神供奉在越来越小的山神庙中享用香火，并与局部地方的土地神并列起来。

崇拜大山主要通过祭祀这种方式来体现，但中国的大山如此之多，对官方来说，要全部祭祀不太可能，所以必须选择典型。于是古代以中原为中心，确立了五岳为最重要的祭祀对象。五岳指的是：东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山和中岳嵩山，它们代表中国所有的大山，因此五岳之神也各管一方。像分封的诸侯一样，一方的官府和民间都供奉这一方的岳神。起初祭祀五岳，形式简单，只是设坛或在京师“望祀”而已，并未设庙。后来为了强化五岳的神威，使之更加具体可信，人们又建立起雄伟的岳神庙。岳神既已人格化便要有配偶，并且生儿育女，于是又形成一个神圣家族。其成员也各有封号、爵位，有的甚至另立门户。这是人们对五岳崇拜的扩大化。随着时间的推移，五岳的地位也日益提高。武则天曾封嵩山岳神为“神岳天中皇帝”，宋真宗则加封五岳帝号和帝后号，并举行隆重的册封仪式。到这时五岳神开始登基，被称为“帝神”，其权威越来越大。

西岳华山神庙之碑

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