中国草原地带主要分布在内蒙古、甘肃、青海、西藏、新疆等地。而荒漠地带在草原以西，主要分布在内蒙古西部、甘肃西部、青海北部和新疆等地。最初，虽然草原上也有少量由内陆河与地下水灌溉的绿洲农业，但这里占压倒优势的是游牧经济。开始的时候，只要牧区水草丰茂，游牧人就会满足于自己的草原生活，与东南部的农耕人相安无事。但是，随着岁月的流逝，草原生活的问题多了起来： 一方面，东南部农耕区的富庶经济对草原民族产生了吸引力，他们学中原从事农耕经营的华夏—汉族的样，将部分草地开垦为农田; 另一方面，由于草原游牧民族本身的人口自然增长，加之不懂得恰当利用草地，导致了过度放牧现象，这种过度放牧对草原造成很大破坏。由于牛羊过度啮食草类，使草类无再生机会，造成牧草衰败，风沙积累，荒漠扩大。此外，更重要的一个问题是，中原农耕生产的日益发展促进了人口的迅速增长，人口增长又反过来扩大了对耕地的需求。因此农耕民族在力量强大时，就试图将农牧分界线向西北推进，力求扩大农耕区。这就使得草原与荒漠发生了历史性的重大变迁。

塔克拉玛干大沙漠

秦汉时期，随着中原王朝对北方匈奴战争的胜利，以及“万里长城”的形成，农牧分界线向西北推移到 “万里长城” 一线。长城就是中原农耕民族为抗拒北方游牧民族而筑起的人工屏障。这样，长城以南许多原来的草原牧地就变成了农田。最着名的如秦将蒙恬北击匈奴取得鄂尔多斯高原，称其为 “河南地”，在那儿设立了数十个县，进行移民实边，将往日“逐水草而居”的牧区变为农耕之地，使其成为可与关中平原农业区媲美的富庶地区，号称 “新秦中”。不过在东汉时代，边郡内徙，农业人口内迁，游牧民族接踵而至，在黄河中游地区又大致形成了以云中山、吕梁山、陕北高原南缘山脉和泾河为界的农牧分界线，此线以北又成了草原地区。这条农牧分界线维持时间很长。直到中唐以后，由于长城以内农业区土地兼并日趋激烈，许多失去土地的农民相继进入草原寻求新的耕地; 也由于游牧民族逐渐学会了农耕技术，在草原上建立起新的农垦区，使得草原地区日渐缩小，向北退缩。自清代以来，随着农业生产的不断发展，呈现出农业地区一直扩大，而草原牧地总是缩小和衰退的现象。历史上那种“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊” 的情景已不多见。只有西藏，从唐代起就以游牧经济为主，虽有高原农业，但因气候寒冷，地势太高，农业区的扩大终究有限。

最初，历史上荒漠地带面积曾经只占 一小部分，是由于农垦区的发展和过度放牧造成了草原破坏，荒漠面积才逐步扩大。目前中国主要有新疆塔克拉玛干沙漠、甘肃河西走廊沙漠以及内蒙古一带的科尔沁沙漠、毛乌素沙漠、乌兰布和沙漠等。除了塔克拉玛干沙漠，或许还可以说是自然形成和扩大的以外，其余沙漠几乎都是历史上人为造成的沙漠化。像河西走廊沙漠，在秦汉以前范围很小，周围还有广阔的草原和森林。但是自张骞通西域以后，汉武帝就在河西走廊绿洲进行大规模农垦活动。气候干燥的西北草原的土地、一旦失去植被覆盖，地上的细沙物质往往就被强劲的西北风吹起，形成流动沙丘，造成沙漠化。科尔沁、毛乌素和乌兰布和沙漠，在秦汉以前都曾是水草丰茂的大草原。可以说，主要就是由于中国历史上占优势地位的农业经济的发展和人口的发展，造成了长期而又大规模变西北牧地为农田的不合理经济活动，最终导致一个个草原变成了一片片沙漠。综上所述，草原与荒漠的变迁历史，反映出中华大地由于自然地理与气候环境，存在农耕与游牧两大类型经济。又由于农耕经济占据优势，造成了农耕经济发展扩大以及游牧经济萎缩退化的历史趋势。这一趋势的不断演进就是导致草原带退缩与荒漠区扩大的主要原因。也由于这一趋势，中国历史上的许多北方游牧民族随之发生了变化，有的消失了，有的转而从事农业或半农半牧了。中国历史上农耕经济及其文明在规模和质量上越来越明显地占据优势地位。

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