四合院是中国传统庭院式住宅的一种主要形式。它历史悠久，起源于秦汉时期的廊院制住宅，经隋唐演变，到宋代时已成定式，为我国山东、华北以及东北广大地区内各族人民所采用。北京的四合院是这种住宅形式的典型代表。

四合院

长期以来，北京四合院的结构和造型已趋成熟，充分体现了传统儒家思想所提倡推崇的 “中和”、“含蓄” 的美学观念和尊卑有序的等级观念。北京四合院的主要特征是对称式的布局和封闭式的外观。在院落布局上，以南北中心线为纵轴，对称地建造房屋，中部的空间形成庭院。房屋对外多半不开窗，是实体墙，再加上围墙，四合院与外界的事物就完全隔开了。标准的四合院，有一个八九平方丈的正方形大院，一个3平方丈的长方形外院，连大门影壁前一块地方也算在一起，四角还有四个一丈见方的小院，这样算起来共有大小不等的六个院落。标准的四合院，大多坐北朝南，大门应处于八卦的巽位，即开在院子的东南角上。大门内迎面建有一堵影壁墙，这是紧贴着东屋南面的山墙砌筑的装饰建筑，作用是使人从外面看不到院内的活动。进大门向西，转弯处有一圆形的月亮门。进月亮门后是一前院，又称作外院，可以看到背街道建造的南屋三间。从院中看南屋，中间一间开有屋门，左右各有一间。进屋一看，却只有西面的两间，东面是一堵墙。东面的一间作为门屋，屋门安装在大门洞里。那两间南屋一般掏空，约有20平方米，多用作客房。客房的西墙上还有一门，通向南屋的内间。对着东月亮门，与西屋的前墙相平、与南屋之间还有一个西月亮门。西月亮门里面，南屋的内间北墙和西屋的南山墙之间，就形成了一个一丈见方的小院子。所以在前院看南屋时，只看到三间，最西头的内间被小院给遮住了。同南屋门相对，是建在纵轴线上、通向内院的二门，又称中门，通常是装饰比较讲究的垂花门。垂花门左右两边是短短的墙垣，接到两边月亮门的短墙上。所谓垂花门，实际上是一小间很精致的起脊房屋，作为门楼。前檐雕梁有木制花棂，左右棂框下垂端部，或雕成莲花宝盆，或雕成贯圈绣球，用金粉彩画装饰，华丽生辉，美观大方，故曰“垂花门”。进了垂花门，是主要庭院，即住宅的核心部分，被称为内院或后院。内院是一正方形的院子，面积约有九平方丈。正面是大北屋三间，两边是东、西厢房各三间。如果只有北屋有廊子，东屋和西屋没有，就在北屋的左右马头和东、西厢房山墙之间用短墙连接，并各有一个月亮门，与外院的月亮门一样。如果东、西厢房也有廊子，就使其接出去，与北屋廊子相通为曲尺形。东、西两边不造月亮门，而是在山墙上留有门洞。这样，在院子的东北角和西北角，又形成了两个一丈见方的小院，院里还各有一个一间的小北屋。这样，实际上的北屋共有五间，中间的三间格外高大，两边的两间比较短小，这就是习惯上说的“三正两耳”。三间正房为家长起居、会客和举行各种礼仪的地方，两侧耳房为卧室。东、西厢房供晚辈居住或用作厅。正房以北，有时也辟有一小院，院内设厨房、厕所、贮藏室、仆役住房等，一般将这些房子称为后罩房。四合院由房屋和墙垣包围，对外不开放。院内常常种植花草果树，摆放鱼缸盆景，形成幽静舒适的居住环境。随着家庭人口的繁衍，对人丁兴旺的家庭来说，一个标准的四合院就不够用了。人们往往把四合院作为一个单元，在其前后或者左右按轴线扩展开去，有的在横向形成并排的多座庭院，有的在纵轴上形成几进院落，由多进院落组成的四合院，往往在各进院落之间建有过厅，便于通行。

经过长期的经验积累，北京四合院形成了一套成熟的结构和造型。一般房屋多为抬梁式木构架，外围砌砖墙，屋顶式样以硬山式居多，次要房屋则用平顶或单坡顶。由于北方冬季寒冷，为了满足保温和隔热的要求，墙壁和屋顶都比较厚重; 有的室内设有火炕，以供冬季取暖。室内外的地方铺以方砖。根据生活需要，室内用不同形式的槅扇、罩、博古架等分隔空间，上部装饰纸顶棚，构成形式多样的艺术形象。在色彩方面，由于封建礼制的限制，除贵族府第外，平民住宅不得使用琉璃瓦、朱红门墙和金色装饰。因此，一般住宅的色彩，以大面积的灰青色砖墙面和瓦屋顶为主，仅在大门、二门、走廊及主要住房的柱、椽头及栏杆等处略施彩色，大门、影壁、墀头、屋脊等砖瓦面上略加若干雕饰，以获得良好的艺术效果。北方其他地区的民居，其布局与北京的四合院基本相似。

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