由周武王及周公旦等人建立起来的以分封为主要特色的新制度，并不像设计者当初预期的那样，能使周王朝的统治千秋万代永远传承下去。公元前770年前后，周王对地方诸侯的统治就趋于失控，此后的500多年间，各大小诸侯、卿大夫们无视周王朝的法规，互相兼并，直到强大的新王朝秦重新建立起统一的大帝国。在这段被称为“乱世”的春秋、战国时期，有不少人试图从政治理论与政府组织等方面去总结中国古代早期政治体制所积累的经验。《周礼》便是对日后中国古代政治体制演化影响最大的一部经典着作。

《周礼》又称为《周官》，是传统儒家经典《十三经》中的一部大经，也是古往今来学者们研究最多、争论激烈的一部典籍。关于这部书的成书年代至今未有定论，古今不少学者认为它是由周公所作，是周初政体改革创新的行动法则。但当代学者大多对此持怀疑态度，一种观点认为它作于西周末年的厉王、宣王、幽王时代，也有的认为它反映的是春秋时周王室及鲁、卫、郑的制度，还有人考证它是秦或西汉初年的着作，甚至有人提出它是刘歆出于为王莽篡夺西汉政权制造舆论而伪造的。不管孰是孰非，《周礼》一书确实反映了西周以降甚至秦汉时人们心目中理想的政治体制及政府组织形式，并且对其后历代许多重要的政府法典的制订与颁布起到了示范的作用。

从体例及结构上看，《周礼》 一书完全是围绕着政权机构，尤其是中央政府的组织而编纂的，而作者对国家政体以及国王地位的看法则散见于对各类职官设置与职权分派的论述中。受春秋、战国及秦汉时期颇为流行的阴阳五行说的影响，《周礼》以天地及春夏秋冬四时为官职设置的总依据，其中隐含着“敬天畏神”、“以人法天”的思想，而这也恰与周王号称“天子”，一切权力得之于上天神授相合。在此基础上，《周礼》首重阐释设官分职，对包括中央与地方的各级官吏进行任免与管理的原则，这是全书内容最丰富，也最为注重的部分。其次，言立法与刑罚。《周礼》认为国王的言行超越法律之上，他不仅要亲自立法，而且终裁权也在他掌握之中。再次，主祭权。书中提出，祭祀天地鬼神与列祖列宗对于笃信上天并且是天下百官诸侯族长的国王来说是最重要的工作之一，重大的祭礼必须是国王亲自主祭，朝廷重臣助祭。最后，阐述统军权。《周礼》认为，国王除了统率中央的常备军之外，还可以征发地方军队，以讨伐所谓的“不臣”。正是基于以上的权力，治民、治官、理财等一系列的行政措施，才得以展开。

应该看到，《周礼》一书，并不是某个朝代某位国王具体应用的经国大典，而是加入了许多理想化的成分，作者希望它能够成为万世永存的国家政权组织模式。也正因为如此，后代所制定的着名行政法典，如《北周六典》、《唐六典》等都深受它的影响，直到清末仍有不少学者认真地研究诠释这部着作，从中寻求进行政治改革的新灵感，以求对抗西方现代资本主义列强的入侵。

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