“中国” 一词最早见 于周代文献，此后就不断出现。但是在很长的历史时期里，它的含义并没有固定，而是随着时代的变化而变化，随着时代的发展而发展的。最早的时候，“中国”一词只是京师或天 子直接统治的国家的意思。如《诗经·大雅·民劳》 记载周大夫规劝周厉王勿施暴虐，诗中四处出现“中国”，一处出现“京师”，意思是相同的。《诗经 · 大雅》 中另一首《荡》中又有“女炰烋于中国，敛怨以为德”和“奰内于中国，覃及鬼方”之句，前者是说你周厉王在国内咆哮，结果招来怨恨; 后者是说你不但激怒国内人民，而且波及边远的鬼方部落。以上《诗经》 中的提到的 “中国”，都是京师或天子直接统治的国家的意思。正像历代注家所说，古人以天 子之国地处诸侯万国之中，以帝 王所都为全国之中，所以称之为“中国”。

春秋战国时期，人们以中原即黄河流域中下游地区的诸侯之国为“中国”，表示地处天下之中，文化先进，与周围四夷有别。既可统称，也可个称。

在汉朝，人们又常将汉族建立的中原王朝称为“中国”。如《史记·孝武本纪》： “天下名山八，而 三在蛮夷，五在中国。中国华山、首山、太室、泰山、东莱……” 华山在今陕西华阴，首山在今河南偃师，太室山在今河南登封，泰山在今山东泰安，东莱在今山东龙口，全在汉朝境内。在《史记》的《匈奴列传》和《东越列传》 里，也是将汉朝称为 “中国”的。也有以中原地区为中国的，如《史记·陆贾传》 中就有这种说法。

正因为有以中原地区或汉族政权为 “中国” 之说，所以在汉以后的历史中，周边少数民族入主中原者常以 “中国” 自居，而汉族的政权尽管迁离 了中原，却仍不放弃“中国”之称。如南北朝时期，南朝自称为 “中国”，将北朝叫做 “索虏”、“魏虏”; 而北朝却称南朝为“岛夷”，称自己为“中国”。后来的北宋与辽，南宋与金，也都自称“中国”，而彼此不承认对方为“中国”。到了清朝的时候，尽管仍有将黄河流域、长江流域的内地称为“中国”的，但是已经有人逐渐地将整个清朝的范围称为 “中国”。

不过，从严格意义上讲，自先秦至清朝的历代文献上的“中国”，只是 一个方位词或代名词。1912年，以孙中山为首的南京临时政府成立，强调“国家之本，在于人民，合汉、满、蒙、回、藏诸地为 一国，如合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人”，定国名为 “中华民国”，当时按传统习惯，简称“中国”，从此就有了现代意义的、并作为正式国名的“中国”。

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