宇宙在过去究竟是无穷尽的，还是有初始的，这是困惑着古往今来许多思想家的一个重要的问题。早在2000多年前，中国的一些最着名的哲学家就曾断言，宇宙在过去并非是无穷尽的，而是创生出来的，并且这个创生是从“无”开始的。现代宇宙学也得出了同一个结论，即宇宙很可能不是永恒的，它是从“无” 经过量子跃迁创生出来的。因此，现代自然科学在宇宙起源问题上和中国古典哲学奇特地不谋而合了。

在人类思想史上第一个明确提出宇宙创生于“无” 的是先秦思想家老子。老子早在公元前5世纪左右就提出： “天下万物生于有，有生于无。”(《老子》 四十章)“无名，天地之始。有名，万物之母。”(《老子》一章)在老子看来，宇宙万物起源于“无”，“无” 是天地之始祖，世界万物是从 “无” 到 “有” 而创生的。就宇宙起源论而言，有就是存在，一种存在演变为另一种存在，这不是创生; 创生只能是从不存在到存在，从无到有。

我们知道，在老子诞生前的300多年前，已出现了一本奇书《易经》，其中就已包含了丰富的宇宙演化和宇宙起源的思想。《易经》认为，宇宙间最初只存在两种不同的元素： 阴和阳，正是它们的结合化生繁衍出宇宙万物。稍后的《周易·系辞传》又进一步提出“易有太极，是生两仪”，这就把宇宙起源上的二元论推演为宇宙起源上的一元论。然而问题并没有获得最终解决，什么是太极呢?如果它也是某种存在，它一定是永恒不变的，否则变化将会导致它自身的消亡，而一个会消亡的存在决不是没有初始的，太极的初始及其初始的初始又是什么呢?倘若回过来承认太极是永恒不变的，显然又无法说明 “太极生二仪”。可见，老子之前的太极说只能使人的认识陷入一个逻辑上二律背反的怪圈。是老子第一个跳出了宇宙起源论中的这个怪圈。他明确地认识到，宇宙如果有一个起源，就只能是从不存在到存在，从无到有的创生。这无疑是思辨哲学上的一大突破。老子用“道生一，一生二，二生三，三生万物”(《老子》四十二章) 来阐明他的宇宙观： 道是 “无”，一是有，道生一就是从“无”到有的宇宙创生; 而一生二，二生三，三生万物，是从一种有(或存在)变为另一种有的宇宙演化。

人类思想史上有过两种宇宙创生说，这就是神创论和虚无创生论。比之神创论，虚无创生论是人类思想史上一大进步。比较东、西方思想史可以发现，神创论思想虽在中国思想史上时有表现，但它始终没有成为主流，而宇宙的虚无创生论却贯穿于思想史而经久不衰：它起始于老庄，历经刘安(西汉)、张衡(东汉)、何晏(三国)、王弼(三国)、阮籍(西晋)，至于周敦颐(宋)和湛若水(明)而不断地得以完善。但也应该指出，中国历史上的虚无创生论毕竟只是一种玄学的思辨。宇宙的虚无创生论只有从玄学的臆想进入到科学的论证，才有可能被人类的理性和常识经验所真正接受，而这一点只是在科技高度发达的近十年才开始做到。由霍金等人创立的科学的宇宙虚无创生论以比较令人信服的研究和论证表明，宇宙并不是从来就有的，而是经历了一个类似于从 “无” 到有的跃迁过程。

先秦的宇宙虚无创生说和现代的宇宙量子创生说在哲学上的吻合，有力地说明了中国古代思想家所擅长的归纳法、综合法和思想方法上的顿悟，与西方思想家所擅长的演绎法和分析法，在探索大自然的奥秘上常常可以殊途而同归。

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