天在中国古人观念中的含义非常复杂。天最初可能就是指天空，后来因为古人认为上帝住在天上，上帝的命令也只能从天上下来，因此，来自天上的命令也就是上帝的命令，天命就是帝命。所以《诗经》中有“有命自天，命此文王”一说。故在观念的演进中，天和上帝这两个名词，有时表达的只是一个概念： 至高无上的东西。但天这个名词本身，却保持着它的双重含义：一面是至上神，一面是自然的天空。人们根据不同情况，运用它的一个方面。天概念的双重性质，构成了它的内在矛盾。在宗教神学占绝对统治地位的时代，天主要是指至上神。如《尚书》、《诗经》中的天，主要是指至上神。古人认为上帝发布命令，必须借助天象，即所谓“天事必象”。随着科学的发展，人们发现这些天象不过是天(包括日月星辰)自身的运动，与人无干。于是，天作为天空、自然的一面逐渐被接受了。

春秋战国之际的百家争鸣，开始冲决在此之前一直占据统治地位的宗教神学观念的网罗，于是，在传统的宗教神学观念日益衰落的情况下，出现了我国历史上第一个学术繁荣的时期。人们对自然界和人类社会的现象作了新的探讨、新的说明。在对社会现象的研究方面，孔子和墨子迈出了摆脱神学束缚的第一步;而老子和庄子则用新的观点去说明自然界，使人们的自然观从神学开始走向最初的科学。

如果说孔子和墨子主要考察了人道，那么，老子则集中考察了天道，并得出了“天道自然”的一般结论。老子哲学的最高概念是“道”，这个抽象的“道”包括天、地、人在内。老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”“道法自然”也就是天道自然。老子根据当时天文学的知识对宇宙的奥秘进行了初步的探索，提出不存在有人格的上帝在支配天道，用明确的哲学语言，说出了许多人心中已经产生但尚未明确起来的“天道一然”的科学意识。但老子只是提出了新的命题，天道自然思想在《庄子》一书中才得到充分的论证。庄子用大量的事例，从各个角度说明，一切自然的、社会的现象，其发生和消灭，都不过是天风吹籁，是最自然不过的事。诚然，从哲学观上讲，庄子是个相对主义者，有些问题也并不给出一个肯定的回答，但他有一点是非常杰出的，这就是，他不承认自然现象有个主宰，否认事物背后还有一个高于事物的意志的神或别的什么存在物在支配世界的运行。

我们可以看到，老庄的哲学着作中有大量的对自然界的深入观察，以及对这些观察的深刻思考。可以说，老子和庄子的天道自然观念已不是仅在个别问题上的对宗教神学的反叛，而是对世界的一种全面的新的看法。这种新的世界观认为，一切自然现象，都只是那些与该现象有关的事物的本性造成的，它们不体现别的什么意义，因此所谓的“神意”、“天意”完全是不可能有的。老子有一句名言，“道可道，非常道”，这里所说的“常道”是指对自然规律的最高把握。因为“常”，或称常则，在中国古代思想家那里是用以表示现象之间稳定关系的一个重要概念，这种稳定关系往往遵循某一法则，体现一种必然性。故荀子在《天论》中也有“天行有常，不为尧存，不为桀亡”之说。这实际是说，掌握事物的客观规律对于人的行为是至关重要的自然科学研究的重要性也就在这其中被合理地认识到了。

“天道自然”这一命题的提出之所以集中反映了中国古代自然科学的兴起，是因为老庄提出这一命题，恰恰是基于古代自然科学(主要以天文学为代表)的兴起与进步才是可能的。当代哲学史家任继愈先生曾列举了大量的古代天文学材料来论证如下一个基本的事实：正是当时天文学的最初知识才使老子和庄子在哲学上萌生了反对有人格的上帝之思想，提出了天道不神秘，天变也不足畏，而且天之变化有规律可循等一系列科学命题。这正是“天道自然”的最基本的含义。古代这一自然科学观的提出改变了人们对天的传统观念。“天道自然”观念的兴起，因此也可以视为中国传统科学兴起的第一个标志。

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