中国作为一个具有众多民族的国家，在长期的历史发展变迁中，是充满了民族矛盾和民族战争的。从根本上说，每个民族都有其生存和发展的要求，而各族在为自身利益所作种种努力的过程中，又难免会与周围其他民族发生利害冲突。中原民族的“拓边”和北方民族的“南牧” 就是一例。

中原地区的汉族以农业生产为主，随着生产的发展和人口的增长，就需要开垦新的土地，扩大农耕面积。中原王朝就把这种向边疆地区的拓展称之为“拓边”;而北方民族大多属于游牧经济文化类型，这种经济类型的传统生产方式是在天然草原上大群牧放牲畜，逐水草而居。游牧生产的流动性，以及自然条件的变化，使得北方民族时常需要远行去寻找新的牧场。当他们往南闯入中原地区寻求生存发展的地盘或夺取布帛、粮食等游牧经济所缺乏的生活资料时，就称为“南牧”。显而易见，中原民族的拓边与北方民族的南牧势必会发生冲突，民族摩擦与战争因此而起。实际上还不仅于此。中原王朝所称拓边，常常伴有扩大统治范围以一统天下的政治目的;北方游牧民族素来骁勇善战，又羡慕中原地区发达的经济和先进的文化，往往仗着精湛的骑射技艺南下攻夺。中原民族与北方民族的冲突摩擦自先秦以来就一直存在。在秦汉时期，中原汉族统一了中国大部分地区，而北方的游牧民族也统一在强大的匈奴民族之下。“以马上战斗为国”的匈奴与始终想要扩大统治范围的中原王朝之间的矛盾与斗争在所难免。秦始皇时，为统一天下，扩大统治范围，曾派兵北逐匈奴，南取百越。秦汉之际，匈奴势力达到极盛，屡以大规模军事进攻侵扰中原边境，以致汉朝初期只能以和亲政策来换取北方边境的安宁。但匈奴还是时常来犯，掠夺汉民和财物，这可以看作是游牧民族的一个特点和需要。到汉武帝时，国力强大，与匈奴开始大规模的交战，最后，汉军深入漠北去寻找匈奴主力决战，使匈奴远徙漠北，汉武帝占领了大片土地。中原隋唐时期，北方的突厥民族强盛起来，其“南牧”的要求自然与中原王朝的“拓边”政策发生冲突。隋朝建立的第二年，突厥就乘隋朝初创，立足未稳之机，以40万骑南下攻隋。隋朝对此一面全力迎击，一面采取分化瓦解手段，终于解除危机。以后双方关系经过调整，走上了以和好为主的轨道。唐朝初年，中原依然面临突厥的威胁，双方时战时和，最终由实力雄厚的唐太宗平定和收服了东突厥，并取得“拓边”成果。后来大漠南北全归唐朝管辖，正式列入唐的版图。唐朝成为中国历史上继秦汉之后又一个强盛的统一多民族国家。

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