朱元璋削平其他军事割据势力，统一中国，建立明王朝封建统治后，曾经仿照元朝的办法，用钞不用钱，禁止民间以金银交易。不久，又根据实际情况的变化加以变通，钞钱兼用，而以钞为主，钱为辅，后纸币膨胀，遂出现一切皆用银钱支付的现象。“大明宝钞”的发行，即是朱元璋于明初承袭元朝币制的一项措施，时在洪武八年(1375年)。

大明宝钞用桑皮纸作原料，款式为长36厘米，宽22厘米，四周围以龙纹花栏，票面上额印刷“大明通行宝钞”六字，花栏内两侧篆书，分别是“大明宝钞”、“天下通行”四字。中间有钱贯图样，下方印着奏准印造机关名称与对伪造者处罚的赏格，末端署洪武年号月日。此日期以后一直沿用，不论开印于何时。面额分为一百文、二百文、三百文、四百文、五百文、一贯六个等级。每贯合铜钱一千文，等于白银一两; 四贯等于黄金一两。金银只能向政府兑换钞票。洪武十年(1377年)规定一百文以下用铜钱支付。商税征收以钞七钱三比例缴纳。洪武二十二年(1389年)加印小钞发行，分成十文、二十文、三十文、四十文、五十文计五种小面额。宝钞采取一贯制，200多年间一直沿用，不分界，显示出以前历朝都不具备的统一性。由于明代宝钞没有分界法，旧钞日渐增多，倒钞问题难以解决，引起极大麻烦。按照元时办法，倒钞每贯收工墨费三十文，五百文以下则递减，在实际流通过程中，新钞的价值就要比旧钞高，商人贸易中也喜欢新钞，形成对新旧钞票的差别对待。税务人员在征收税款时也强迫人们交纳新钞，却又换成旧钞解进国库，从中渔利。因此，人们常常拿着尚未破旧的钞票去调换新钞，以免在倒钞中受到损失。

大明通行宝钞

洪熙年间有个范济曾经说过这样的话：“大明宝钞，华夷诸国莫不奉行。” 这说明宝钞有一部分可能还流到了外国，因为外国进贡的时候，朝廷往往赏赐钞锭。如成化年间的满刺加国王来朝，前后赏赐给他的钞票不下五六十万贯。正统以后，宝钞逐渐行不通了，然而钞字代表货币的事实早已深入人心，无法改变了。关于明代大明宝钞的辅币铜钱，在朱元璋尚未登位还称吴国公时，就已设置宝源局开炉铸造“大中通宝”铜钱。大中钱四百文为一贯，四十文当一两，四文值一钱。朱元璋登位后，洪武元年(1368年)，又颁布 “洪武通宝” 钱制，设局铸造，共分五个等级，以后时有铸停。至明熹宗天启元年(1621年)，铸造天启小钱，初时每文重一钱三分，55枚折合白银一钱，二年秋，每文减为七分许，后又因铸局人员舞弊，所铸的钱更加轻小，并且成色由原铜七铅三下降成铜铅对半，有的地方的铸钱仅含铜质两三成，尽是铅砂，掉在地上就碎。江南苏州一带民变，倡议不用天启钱，坚持斗争达十个月之久，其他州县亦有积极响应者。主币辅币的膨胀泛滥与质差使信用大受影响，钞票成捆却买不到东西，于是白银又悄然在民间流通了。

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