祖先崇拜观念在世界上许多国家和地区都存在过，并非是中国所独有的。但在中国，祖先崇拜观念特别明显和普遍。祖先崇拜源于上古时的生殖崇拜，其中心内容是祭祀。中国的祖先崇拜在商代已十分发达，甲骨文的大部分内容是关于祭祀祖先的，殷人对于祖先是“事死如事生，事亡如事存”，把祖先崇拜作为其宗教生活与社会生活的中心。但早期的祖先崇拜多限于贵族范围，并仅具有宗教意义，后来经儒家大力宣扬与推广，走向普遍化和平民化，并具有了道德意义。

岩画

　　见于广西左江花山岩的舞蹈图被认为表现的是古人的祭祖。

祖先崇拜的目的主要有六：一、慎终追远，二、奉行孝道，三、感恩报德，四、维系亲属团体，五、求祖先赐福，六、怕祖先降灾。不过，这六种目的也不是不分时期、地域和阶层地存在于一切祖先崇拜中，因为祖先崇拜不仅在不同时期和不同地域内存在着差异，而且在不同的文化阶层中也呈现出区别。上述六种目的由高到低、由抽象到实惠可分为三个层次：慎终追远与奉行孝道为第一层次，感恩报德与维系亲属团体为第二层次，求祖先赐福与怕祖先降灾为第三层次。一般说来，时期越晚，距文化中心越近，文化阶层越高，其层次也就越高，反之则越低。从奉行孝道是祖先崇拜的目的之一这点来看，儒家所谓“不孝有三，无后为大”，其意不仅指某人如果没有生育后代，就是不孝的子女，而且是指祖先祭祀的延续，即某人如果不能留下后代继续祭祀祖先，而是断了香火，那就是不孝的子女。这样，中国人便通过生物性繁殖和祖先祭祀把个人、家庭、祖先、子孙整合在一起。每个人都是祖先系统中的一环，死去的人是现在人的祖先，现在的人是将来的人的祖先，把世界的过去、现在与将来都套在 一个圈圈中，致使任何人都不敢抛弃祖先。

此图取材于《诗经·周颂》，描绘了周公制礼作乐，祭祀文王、天地、百神的情景。

祖先崇拜在中国源远流长，且常盛不衰。以家庭为单位的稳定的小农经济结构决定了中国是伦理本位的社会，讲究仁义、情谊，重视家庭关系。中国人认为人的身体发肤受之父母，是父精母血的产物，父母生育养育之恩浩荡无极，所以应报之以孝道。父母又有父母，追根溯源，一脉绵延，直溯而上至远祖。祖先崇拜的内容除了祭祀祖先外，还包括向祖先认同。在中国传统家庭中，父母在教育子女时常常以过去的祖先为榜样，要求子女向祖先学习，与祖先认同。而祖先能否成为子孙的认同对象，一方面靠其活着时所扮演的角色与履行的功能，另一方面要靠修家谱与讲故事为祖先“化妆与整容”。古时人们得了功名之后，衣锦还乡祭祀祖先也是对祖先认同的表现之一，因为他实现了光宗耀祖的目的。祖先崇拜一方面与社会封闭、科技文化落后、思想愚昧有关，另一方面又是导致中国人与西方人不同的重视亲属关系而轻视团体角色的不合作性格的原因之一。祖先崇拜也使人泥古仿古、因循守旧、不思革新。中国历史上的“祖宗之法不可变”的思想正是这种祖先崇拜观念的体现。因为祖先崇拜的盛行，中国历史上许多变法改革是以托古改制的形式进行的。近代的戊戌变法，康有为正是以托古改制的名义发动的。总之，祖先崇拜观念对中国社会的影响是深刻的，作为一种价值规范，它一方面有助于社会保持一种凝聚力，使中国传统得以延续，另一方面也促使中国人形成了国民性中顽固保守、因循守旧的落后的一面。

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