西周建国后，以夏文化的继承者自居，故常自称为夏。周初分封了不少诸侯，也都以夏自称，故又有“诸夏”之名，和被称为“夷狄”的少数民族相区别。西周王朝与这些少数民族有和平的交往，也有战争。周初，周王朝虽然与他们发生过几次战争，但周王的声威对他们还有一种震慑作用。西周中期以后，国家开始走向衰落，特别是共和元年的国人暴动，使西周王朝的元气大伤。共和十四年(前828年)，周厉王死于彘，太子静即位，是为周宣王。宣王即位之初，由于统治力量削弱，对周边各族和一些地方势力已难以控制。周边的少数民族经常对周王进行反抗或进攻。当时对周王朝威胁最大的，是黄土高原上的玁狁。自西周中期以来，玁狁就不断南下侵扰宗周，懿王以后，更为严重，南逼泾阳，直接威胁镐京。玁狁掠夺财物，杀害人民，给泾渭一带人民带来深重灾难，他们所过之处，出现“靡室靡家”的局面，使周朝统治者心神不安，“不遑启居”。

面对这种严重的情况，周宣王只好集中力量对付，一方面派秦仲屯兵朔方，另一方面派尹吉甫领兵北伐，深入太原。尹吉甫取得了较大的胜利，玁狁北逃，周王室的威胁暂时解除了。周宣王在战败玁狁之后，又派人南征荆楚，也取得了一定程度的胜利。秦仲西征西戎，大败，为西戎所杀。后周宣王又命秦仲之子秦庄等兄弟五人率兵7000再度征伐，方勉强取得胜利。周宣王这些作为，被后世封建史家誉为“宣王中兴”。实际上这些胜利不仅未能缓和当时已激化的社会矛盾，反而暴露了统治力量的虚弱。宣王晚年又兵伐太原戎、条戎和奔戎，均告失败。特别是公元前789年与姜戎的千亩原之战，宣王从南方属国调来的军队全军覆灭。王室衰微，不仅少数民族的方国反抗西周王朝，诸侯国也对王室产生了离心倾向，诸侯“多叛王命”，周朝统治已处于全面危机之中。

周宣王在位46年而死，其子幽王继立。幽王是个有名的暴君，他以“善谀好利”的虢石父为卿，不但王畿内阶级矛盾日益严重，连各地诸侯也不来朝了;再加上连年旱灾和地震，更引起国人的极大愤怒。幽王宠爱褒姒，废申后和太子宜臼，立褒姒为皇后，以褒姒子伯服为太子。幽王为博得褒姒一笑，竟不惜“烽火戏诸侯”，诸侯被骗后，不再相信周王，叛离者日多。这时的周王朝，朝政混乱，内外交困。申后是申侯的女儿，申侯以替申后和太子伸冤为名，联合缯、西夷和犬戎等部，于公元前771年发兵进攻宗周。周幽王再举烽火，诸侯却不再服从周幽王的调动了，西周军队旋即溃败，幽王仓皇出逃，被犬戎军杀死于骊山之下。西周灭亡。

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