中庸是儒学的重要范畴。中庸一词，始见于《论语》，但《论语》并未详细阐释这一概念。“中庸”的“中”，有中正、中和、不偏不倚等义;“庸”在后人的阐发中，有三层意思：一是用，中庸即中用、用中之意，二是“常道”，三是平常的意思。这三层意思也体现了中庸概念的发展过程。综合起来，中庸意即把两个极端统一起来，采取适度的中间立场，既不能过，也不能不及。

中正平和的思想在孔子之前就有人提倡，尧在让位于舜时即强调治理社会要公正、执中，其后这种观点也渗透到判罪、量刑方面。《周易》中也体现了“尚中”的观点，它的中爻爻辞大多是吉利的，换言之，不走极端是不会有极不利的局面出现的。春秋时期，中正平和的思想进一步扩展到其他领域，如晏子认为，食物、色彩、声音等，以能使人心平德和为上。孔子及以后的儒者，则在上述基础上，对中庸思想作了广泛发挥。在政治上，孔子认为，既不能一味宽松、宽容，采取无为的态度，也不能使政策过于刚猛，刑罚过重，二者要相互协调，互相补充，以中和的态度处理政治问题。在经济上，要给予百姓实惠，但不能浪费;要使百姓勤于劳作，但不能过度压榨，使他们产生怨恨;要允许各种欲望得到满足，但不能鼓励贪婪，没有限度。在伦理道德上，中庸被视为最高的道德原则。只有遵循中庸原则的人，才能成为君子，行为过激的人，只能被看作是小人。孔子评论他的两个学生说，子张放肆过了头，子夏拘谨常有所不及，他们都没有做到中庸。在行为方面，做事只考虑实际的质朴以致忽视了文采，就会显得粗野，而只考虑外表的文采以致忽视了质朴，又会显得虚浮。在态度方面，主观、武断而不留余地，自我中心，固执己见都不符合中庸之道。在美学上，可以追求美的享受，但不能沉溺于其中;可以有各种忧思悲哀，但要适度，而不能伤害身体。

中庸之道被后世儒家概括为世界的根本道理，它不但体现了事物自身的运行规律，也成了人们实践的原则。从历史的角度看，中庸思想既有要求人们把握事物限度的合理的一面，又有反对突破事物的局限性的一面。反映到社会心理中，人们普遍认识到自己的行为态度要适度，要避免过激行为，这使得中国社会有某种特殊的稳定性，社会矛盾不易激化;但另一方面，它也为折中主义、明哲保身的处世哲学、玩弄权术的政治哲学提供了理论土壤，一定程度上阻碍了社会及文化的健康发展。

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