舞蹈是人用自己的身体按照一定的节奏所进行的连续性的运动。它既是时间的艺术，又是空间的艺术。作为人类最古老的艺术之一，舞蹈在史前时代就已获得了高度的发展。中国原始舞蹈起源于人们对狩猎等生产活动的模拟及对异性表示爱慕的动作，具有明显的功利目的。在研究方法上，中国原始舞蹈和其他原始艺术门类之间既有相似之处，又有其自身的特殊性，主要是从三种角度，即通过对史前考古资料、神话传说及历史文献、现存原始部落及现今少数民族舞蹈的分析考察来揭示其基本面貌。

中国原始舞蹈不仅内容丰富，而且形式多样。按内容分，主要有娱神和自娱两大类。属于娱神的舞蹈，多带有祭祀、祈祷的性质，具体的又有单人、双人、集体、徒手、持物等形式。例如《吕氏春秋·古乐》中所描绘的“葛天氏之乐”就是一种综合性的娱神舞蹈。这种舞蹈有一定的结构和形式，表演时3个人手持牛尾，脚踩节拍，边歌边舞，歌舞分歌颂祖先、图腾崇拜、敬天仰地、欢庆丰收等八段，反映了人们的不同追求和原始的宗教意识。娱神的舞蹈不仅在神话传说中有所记载，而且在史前美术遗存中也有集中表现，其中最典型的恐怕要算广西宁明的花山岩画了。在面向急流的陡峭崖壁上，画了上千个蛙形舞蹈形象，最大的将近3米。这些形象被分成若干组，每组差不多都以一位酋长式的大人物为中心，四周有众多较小的舞者围拢，众人中又有鼓、锣、钟等乐器，从而构成了一个祭祀水神的乐舞场面。人的形象被表现为蛙形，和壮族先民以蛙为图腾不无关系，至今壮族民间在蚂��节(青蛙节)上还跳一种蚂��舞。属于自娱的舞蹈有狩猎舞、庆功舞、踏舞、性爱舞等。狩猎舞，是模拟动物动作或模拟擒获动物的舞蹈。在史前先民看来，如果模仿某种动物或模仿狩猎某种动物的话，该种动物就会在现实中被占有。在内蒙古磴口县托林沟畔有一幅表现狩猎舞的岩画，画中舞者扮成鸟兽之形，振臂而舞，充分表达了人们对狩猎生活的赞美、回忆以及占有野兽后的愉快情绪。庆功舞，是模仿战争的舞蹈，类似先秦文献中所载的执干戚而舞的武舞。云南沧源岩画中有一组表现冲锋、擒敌、庆功等一场战争的全过程的舞蹈画面，就其性质而言，即属庆功舞。踏舞是一种表现喜悦心情的集体舞，通过挽手踏地而舞的形式来庆祝丰收或狩猎成功，以达到放松休息的目的。出土于青海大通县上孙家寨属于马家窑文化的一个彩陶盆就生动地记录了这一场面。在陶盆的内壁画有三组人物，每5人为一组，他们手拉手，面向一致，头上辫发摆向划一，下腹体侧的饰物似被风吹，斜向也划一，这些无疑有助于表现踏舞的动势变化。某种程度上，踏舞是中国原始舞蹈中最具群众性的一个舞种，至今仍流行于西南少数民族，可见其强大的生命力。此外，在岩画中也有表现踏舞的画面。与踏舞相类，击壤舞也是一种表达喜悦心情的舞蹈，在今天高山族的舞蹈中依然可以看到这种舞的遗韵。性爱舞是一种引诱异性的舞蹈。作为一种本能，人类的性爱生活起初是动物性的，完全是出于生理的需要，随着社会的不断进步，性爱才逐渐有了人的特点。在内蒙古磴口县托林沟畔有一幅4人连尾而舞的画面，4个裸体人手拉手，顿足摇尾而舞，可能就是一种性爱舞蹈。通过身体动作表现某种观念和情感冲动是舞蹈的特点，正是这个特点使舞蹈具有一种交际的功能。至今在中国少数民族中广为流行的以对歌对舞寻找配偶的风俗，可以说是原始性爱舞的一种延续。与性爱舞有直接关系的一种舞蹈即所谓的跳神，在史前时期曾风行一时。不了解男女媾合而怀孕的科学道理的先民，认为怀孕是跳神的结果。《诗经》中就有姜嫄履迹而生稷的描述。在原始岩画中有不少表现人的足迹和兽蹄印迹的画面，这实际是史前先民表达生殖崇拜的方式，这些足迹或许就是为跳神时践踏之用，或为氏族跳生育舞蹈时提供交感对象。

新石器时代舞蹈纹彩陶

舞蹈与音乐之间的关系是十分密切的，这种关系自这两种艺术诞生之初就已形成，并一直延续至今，无疑还将保持下去。中国原始舞蹈的繁荣和原始音乐的发展同样是密不可分的。河姆渡文化、仰韶文化、龙山文化等遗址均出土了不少乐器。这些原始乐器促进了原始舞蹈的繁荣，同时也从一个侧面反映了原始舞蹈的基本面貌。总的说来，虽然中国原始舞蹈具有明显的实用性，但是也不乏一定的观赏性，其丰富的种类已包含了后世舞蹈的基本类型，它的某些舞蹈动作也为后世舞蹈的发展奠定了基础。

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