通过对史前考古资料和现存原始部落的考察研究，考古学家们证实了宗教并非发生于人类社会的最初阶段，而是在人类生产力和智能发展到一定高度后才发生的，时间大致相当于旧石器晚期。事实上，史前先民的思想整体上处于一种混沌的状态，原始的宗教观念、尚处于萌芽状态的审美意识以及最初的认识成果还未曾发生分化，因此史前的宗教和今天意义上的宗教是不能同日而语的，至多是一种准宗教现象。然而正是这种包括巫术、万物有灵观、原始宗教等内容的准宗教现象与艺术有着许多共通之处，其中最突出的一点在于两者都能激发人的内在强烈情感，从而使宗教与艺术在史前时期的各个阶段始终紧密地联系在一起。例如今天看来属于艺术活动的很多东西，诸如歌舞、表演、雕塑、绘画等，在史前时期却主要是一种巫术或宗教活动，审美只是一种融入其中的功能。

巫术是史前时期较早形成的一种思维方式。早在山顶洞人时期，这种包含着艺术、宗教因素的原始巫术礼仪就已开始了运作。显然，山顶洞人在尸体周围撒上红色的赤铁矿粉末已不是出于对鲜艳色彩的动物性的生理反应，而是包含着为死者灵魂输血的意义。巫术根据其不同的性质可分为模仿巫术和交感巫术两大类。所谓模仿巫术，指以相似律为基础，通过模仿来实现想做的事。在中国的原始岩画中有不少与模仿巫术相关的画面，比较有代表性的是那些表现狩猎舞的岩画。在史前先民看来，模拟某种动物或者模拟擒获某种动物，那么该种动物就会在现实中被占有。所谓交感巫术，指以触染律为基础，通过一物来对另一物或人施加影响。例如在动物身上加盖手印或画上箭头一类的东西，就意味着对该种动物命运的控制，以祈求狩猎的成功。此外，岩画中人的足迹及兽蹄印迹也是交感巫术的对象之一，妇女们通过践踏这些印迹以期实现生育的愿望。正是在这种对巫术研究的基础上，有人提出了艺术起源于巫术的学说，认为原始艺术起源于狩猎巫术。它是作为一种能控制狩猎活动的实践手段而发展起来的，目的在于保证狩猎的成功。巫术说揭示了艺术发生的重要动因之一是巫术，对史前艺术的研究起了极大的推动作用。

对灵魂和精灵普遍信仰的万物有灵观是原始宗教产生的基础。在中国史前时期的一些墓葬中发现了大量精美的陪葬物，这实际是史前先民信仰人有灵魂的证据之一。在史前先民的心目中，人的物质身体之内有一种非物质的东西，即灵魂。它使人具有生命，而当它离开身体一去不返时，生命也就随之终结，因此他们必须给逝者安排死后的生活，这无疑反映了人类思维的一种复杂化的倾向。崇拜是原始宗教的基本要素之一。按照对象的不同，崇拜又可分为自然崇拜、生殖崇拜、图腾崇拜、偶像崇拜等内容。一般说来，崇拜的基本着眼点不外乎食物、繁殖及死亡。艺术与宗教同样作为社会的意识形态，必然与各种崇拜紧密地联系在一起来为崇拜服务，同时实现自身的发展与繁荣。自然崇拜作为最原始的宗教形式，产生于人们对一些自然现象不能理解而把它们视作具有生命、意志、灵性及神奇能力的崇拜对象。其中最突出的是对太阳的崇拜，在中国原始岩画中有许多与之相关的画面，如内蒙古狼山地区就有一幅表现一人双手合十举过头顶，跪地朝高悬天空的太阳顶礼膜拜的拜日图。生殖崇拜从广义上讲是自然崇拜的一种特殊形式，它是史前时期普遍流行的一种风俗，表现了史前先民对自然界繁殖能力的一种赞美和向往。通常这种赞美方式是赤裸裸的，比较常见的表达方式是夸张生殖器和与生殖有关的部位，例如红山文化遗址中出土的小型孕妇陶塑就具有这个特征。图腾崇拜的对象大多为动物，其次是植物，少数也有其他物种。具体表现为对某图腾的起源和与该图腾相关的自然对象的崇拜，以及由此派生的礼仪、禁忌、制度、习俗等。例如半坡类型的彩陶中有很多鱼的形象，庙底沟类型的彩陶中有很多鸟的形象，这或许就是一种图腾崇拜的体现。偶像崇拜是塑造所信奉之神灵并加以崇拜。江苏省连云港将军崖一组人面植物身岩画可能就是表达了一种稷神崇拜的思想。而红山文化、良渚文化中类似坛庙一类建筑遗迹的发现，有力地说明原始宗教已获得了进一步的发展，它已具备较为固定的组织形式和祭祀仪式。

综观中国史前时期的艺术与宗教，两者不是一者决定另一者的关系，而是相互影响、相互渗透、相互联系的关系。宗教对艺术的发生、发展起到了促进作用，反过来艺术也推动了宗教的发展与传播。然而艺术与宗教在本质上是异质的，即便是在史前时期，两者也不是对等的。

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