原始社会后期，随着氏族制的解体和奴隶制因素的出现，部落与部落之间展开了激烈的掠夺战争。由于原始社会没有成熟的文字，今天只有借古代传说来了解当时的社会发展变革状况。

父系氏族时期，虽然有了阶级的因素，可是从氏族形成以来就延续下来的民主制度却仍然维系着，其具体表现就是传说中的尧舜禹时代禅让制的实行。

尧

相传黄帝以后，又过了许多年，尧开始担任部落联盟首领。尧号陶唐氏，传说他仁德备至，“富而不骄，贵而不舒……能明驯德，以亲九族”，于是九族和睦，百姓昭明，天下大治。尧作天子时，很是俭朴，住茅草屋，墙上连白灰也不涂，吃的是粗茶淡饭，冬天披鹿皮御寒，衣服不到破烂不堪不换，与民同甘共苦。他认为，天下要有一个人犯罪或挨饿都是他的过错。尧虽为万民之主，但他仍旧按古老的民主传统办事，有什么大事都要征询四方首领的意见，同大家一起商量。传说尧在位时，天下洪水泛滥，尧与四岳商议派谁治理洪水。四岳推举鲧。尧认为鲧曾“负命毁族”，不可用，但四岳却认为这是两回事，坚持推举鲧。尧于是启用鲧去治水。鲧采用堵的办法，结果奔波9年，大水仍未治好。后来尧又任命鲧的儿子禹治水，禹采用疏导的办法，方将水患除去。

尧年老时，与四岳商量立谁为继承人，众人一致推举贤能的舜。尧将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，“观其德于二女”，很满意，于是让舜摄行天子之政。又过了28年，尧去世，百姓很悲哀，如丧父母。舜继立。

舜号有虞氏，名重华。其父是位盲人，脾气很坏，生母早死，继母为人凶恶，异母弟象为人傲慢骄横。舜却能使全家人相处得很好，20岁即以孝闻于天下。尧将帝位禅让给舜后，舜与民同甘共苦，亲自耕田、打鱼、制陶，深受百姓爱戴。《史记·五帝本纪》载： “天下明德皆自虞帝始。”

舜在位39年，“南巡狩，崩于苍梧之野”。舜子商均不肖，即按照禅让制的民主惯例，把帝位禅让给治水有功的禹。

禹，又称大禹、夏禹，名文帝，是黄帝之玄孙，其父即治水9年而无功的鲧。禹为人“敏给克勤”，德仁兼备，信义卓着，为人称道和拥戴。在治洪水时，他以身作则，三过家门而不入，经过13年的努力，终于治水成功。

禹在位时，手持耒耜，与民同吃同住。当时，居住在江淮、荆州地区的三苗强大起来，与禹发生冲突，禹决计对三苗进行讨伐。出兵前，禹举行了誓师大会，宣告自己要代表上天惩罚三苗。双方展开了激烈的战斗，在作战中，禹射中了三苗的首领，致使“苗师大乱”，一部分士兵逃亡，另一部分被俘为奴隶。禹本来因治水有功获得了崇高的声誉，又加上讨伐三苗的赫赫战功，更大大加强了手中的权力。相传，禹曾会诸侯于涂山，参加这次会议的诸侯必须执玉帛进贡，迟到的防风氏竟遭杀戮。他一声令下，万国听命，这说明禹已与以后的国王相去不远了。

禹年老时，仍遵照氏族社会的传统习惯由议事会推举贤能做他的继承人。四岳一致推举皋陶。皋陶和禹同为舜臣，相传是中国历史上第一位制定刑法的人。可惜他未就任即去世了。大家又推举伯益。伯益曾助禹治水，相传发明了凿井技术。但这时，禹的儿子启已经暗中借助禹的权力和财富，培植自己的势力。禹死后，启羽翼已丰，遂消灭伯益而夺得权位，史载“益干启位，启杀之”。这样，中国历史上第一个奴隶制国家——夏朝建立了。

夏朝的建立，彻底破坏了尧舜时期民主推选首领的禅让制度，王位世袭制取代了禅让制。传说中的唐虞盛世，尧舜禹禅让的原始大同社会宣告结束，开始了我国文明时代的历史。

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