人类社会经过漫长的演变，大约在距今1万年左右，开始由旧石器时代向新石器时代过渡。旧石器时代和新石器时代的根本区别就在于人类经济生活的变革。旧石器时代，人类以采集和渔猎为生，属于“攫取性经济”;而新石器时代，发生了人类历史的两次社会大分工，畜牧业和手工业从农业中分离出来，属于“生产性经济”。在生产工具方面，也有所变革。旧石器时代人类主要使用打制石器进行生产劳动;新石器时代除了沿用打制石器进行生产外，主要使用磨制石器。新石器时代的人们已开始过定居生活，并且能够制陶和纺织，生产力和生活水平都有所提高。新石器时代是氏族制度由发展、繁荣走向衰落的时代。当国家建立起对社会的绝对统治时，人类也就由野蛮时代跨入了文明时代。

我国新石器时代的遗址遍布全国各地。新石器时代的早中期，是母系氏族社会的发展和繁荣时期。考古工作者已在我国发现几千处这一时期的文化遗址，重要的有河南新郑的裴李岗文化遗址、河北武安的磁山文化遗址、陕西的老官台文化遗址，而最具代表性的，则是黄河流域的仰韶文化遗址和长江流域的河姆渡文化遗址。

仰韶文化是因1921年首次在河南渑池仰韶村发现而命名的，由于出土的遗物中常有一种画着红黑色花纹的彩陶，故又称为“彩陶文化”。这一类型的文化主要分布在黄河中下游地区。仰韶文化距今约7000～5000年，全面地反映了我国母系氏族社会繁荣时期人们的生活面貌。河姆渡文化是因发现于浙江余姚河姆渡村而得名，1973年开始发掘。主要分布在长江流域，距今约7000～6000年。

从仰韶文化和河姆渡文化遗址中可以看到新石器时代早中期人们的生活状况：人们使用磨制得相当光滑和锋利的石器工具，已经开始普遍使用弓箭。随着生产的发展，人们脱离了原始的“刀耕火种”的阶段，原始的“锄耕农业”已经出现。人们培植了世界上最早的粟和水稻，开始饲养猪、狗、马、牛、羊、鸡等家畜，但渔猎在当时仍占重要地位。当时人们已能用麻织布，制陶业已作为一个新兴的手工业生产部门出现，并已达到了相当高的水平。仰韶文化中的陶制品有的口沿上刻有二三十种符号，可能是我国原始文字的萌芽。仰韶文化的人们穴地而居，河姆渡文化中则发现了木结构的房屋。

大约在距今5000年前左右，随着生产力的发展，男子的劳动在农业、畜牧业、手工业中逐渐占据了主导地位，母系氏族公社转化为父系氏族公社。在考古学上相当于新石器时代的后期。这一时期的文化遗存，具有代表性的主要有： 龙山文化、良渚文化、齐家文化等。

河姆渡遗址中出土的骨耜

新石器时代后期，社会生产力和生产关系发生急剧变化。耜耕农业进一步发展，生产工具大大改进，并且出现了水利灌溉，施肥技术也已萌芽。家畜饲养业有所发展，后世所谓的六畜——猪、狗、牛、羊、马、鸡这时已经齐全。渔猎、采集仍在生活中占有一定地位。手工业从农业中分离出来，获得了较大的发展。其中比较突出的是制陶业，制陶技术大大提高，这时已开始用快轮塑造陶坯，生产效率大大提高。同时，手工业中，在磨制石器技术的基础上，又发展了琢磨玉器和象牙雕刻的工艺。

这一时期，水井作为生活设施已经出现。文化方面，大汶口文化遗址中发现了早期的图形文字，是我国古文字形成的重要时期。龙山文化中还发现了用于占卜的猪、牛、羊的卜骨，说明占卜决疑风气当时已形成。

约距今4000年左右，新石器时代为青铜器时代所代替。

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