先秦时代朴素唯物论思想的萌发，同时也就是天命论的动摇。早在西周初年，就出现了重民轻天的思想，到春秋时期，这种思想得到进一步的发展。季梁、史嚣等人都把神放到比人次要的位置。对于自然现象，也不再完全从天的意志的角度进行解释。如有一次，宋国落了五块陨石，就只是被视作“陨星”而已;有六只鹢鸟倒着飞过宋国都城，也不再被认为是某种神示，而认为只是风力所致。周内史叔兴就说，这种奇特的自然现象和人事上的吉凶祸福无关。郑国的子产也鲜明地表达了朴素唯物论观点，当郑国发生大水灾时，他反对祭祀龙，他说： 我们没什么需要求告于龙的，龙也不求我们什么，彼此两不相干。他还反对用天上的星象来和人间事作比附，他说：天道辽远，人事切近，两者风马牛不相及。鲁国的柳下惠对祭祀作了一个不同于以往的新解释，他认为祭祀的对象只有两类，一是有利于民生的自然界物质，如天上日月星辰给人光明，地上五行是人生存的资源，名山川泽出产财用; 二是有功于民的历史人物，即那些以死勤事、以劳定国、能御大灾、能扞大患的英雄。祭祀的目的是“崇德报功”，这就和原先祈求所谓能赏善罚恶、支配命运的鬼神来保佑自己，完全不同了。这其中就反映了迷信观念的衰落和朴素唯物论思想的抬头。

西周时期还出现了中国唯物主义思想中两个重要的范畴：五行和阴阳。五行这个名词最早出现在《尚书·甘誓》中，可以上溯到距今4000多年前。《尚书·洪范》已明确说明，五行的组成即水、火、木、金、土，五行的性质是“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”尽管这一篇哲学着作整体上可能是战国时期完成，但五行的观念基本上可视为西周已有的朴素唯物主义观点的萌芽。把自然界中对于人类生活有用的物质分类排列，归纳为五种基本物质形态，并说明其性质用途，这种观念里包含了对自然的认识水平和逻辑思想。阴阳的观念隐含在《周易》中，乾为天，是阳的象征，坤为地，是阴的象征。最晚不迟于西周末年，阴阳已被认为是宇宙的两个最原始、最基本的物质或力量。西周末年的一个名叫伯阳父的贵族，就指出地震的原因是阴、阳受到制伏，都不处于各自合理的地位，都不能有它们各自应有的运动。他试图在自然界的物质现象中寻找自然界变化的原因，而不是试图用神学迷信来归纳自然界的变化原因，这种倾向无疑是唯物主义的。《周易》的八卦也是朴素唯物主义的一个很好的例证。简单说，八卦分别代表天、地、雷、风、水、火、山、泽八类事物，每一类具体表征的事物可以无穷无尽。从这个形式上看，就明显具有唯物主义的色彩; 从内在精神上说，尽管八卦在不同的利用者心目中不同，但《周易》本身有一个特点是不能否定的，它已和它的来源(即依靠天帝鬼神的预告来龟卜占问)有了本质的不同，阴阳八卦不再是一种神学系统，而是人对物质世界的分类把握。它可以是不够成熟的，不够严密的，也同现代的科学思维存在着差异，但它肯定是一种人类依靠当时可能的手段对自然万物的规律进行认识、读解的企图，说它具有朴素唯物论的倾向并不过分。

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