公元前21世纪，夏代作为我国历史上第一个奴隶制王朝建立了。它的建立，标志着我国历史正式进入了文明时代。夏的历史文化已经取得很大的成就。

夏本来是一个部落，姒姓，也称作夏后氏。它的主要活动中心在今天河南嵩山地区和伊、洛二水流域。它与有扈氏等姒姓部落以及东方的夷人部落结成部落联盟。相传大禹做部落联盟首领时，曾经治洪水，伐三苗，建立了凌驾于其他部落之上的威望和特权。据史书记载，禹还把阳城作为他的都城，都城是王权的象征。这些迹象表明，禹已经开始由一个部落联盟首领转化成为一个阶级社会的国王了。

禹死后，他的儿子启即位，以王位世袭制取代了“禅让制”，“公天下”转变为“家天下”。这是中国历史上划时代的大事，它标志着原始社会氏族公社的瓦解和奴隶制国家的产生。

夏王朝的建立，奠定了我国4000年来文明发展的基础。在当时的条件下，采取奴隶制无疑是一个很大的进步。当时夏的社会结构，已具有国家的特征：首先它是按地域来划分国民的，而原始社会的氏族公社则以血缘关系为纽带;史载“茫茫禹迹，划为九州”，说明当时已有了行政区划的管理办法。其次，从中央到地方建立了一整套统治机构，这些与群众相脱离的公共权力机构的产生，使夏王朝的奴隶制统治不再像氏族社会那样具有民主色彩。再次，夏代已有了刑法、军队和监狱，用以镇压奴隶阶级的反抗。总之，夏王朝作为奴隶制国家，已建立起一整套的阶级压迫的工具，从此奴隶和奴隶主之间的矛盾，也就成了夏王朝的主要矛盾。

启死后，其子太康继立。他不理政事，兄弟五人常到洛水北岸狩猎，后被东方部落首领后羿夺取了王位，这就是历史上所称的“太康失国”。直到启的三世孙少康时，才夺回王位，史称“少康中兴”。少康的儿子杼在位时又陆续征服东方各部落，夏的奴隶制国家政权得以巩固，夏朝进入了强盛时期。到帝孔甲时，夏朝开始衰落。孔甲“好鬼神”，骄奢淫逸，暴虐无比，激起人民的强烈反抗，诸侯也纷纷叛离。公元前16世纪时，夏桀为王，他是中国历史上有名的暴君。他对内镇压人民，对外发动掠夺战争，社会矛盾日趋尖锐。东方新兴的商族在首领汤的率领下乘机起兵攻夏，夏朝灭亡。夏自禹至桀，共14代17王，约有500年的历史。

夏朝虽然存在奴隶主与奴隶阶级的尖锐对立，但由于奴隶制的建立符合当时社会发展的要求，所以仍然在经济、文化上取得了重大成就。

对于夏文化，史学界一直有争议。解放后，考古工作者在湖南西部和山西南部发现了一种介于河南龙山父系氏族社会晚期文化和郑州二里岗商文化之间的文化遗存，以河南偃师二里头遗址内涵比较典型，称为“二里头文化”。地层堆积可分为四期，其第一期遗存的年代，经测定与夏纪年相当，研究认为，二里头文化就是夏文化。

从二里头文化遗址发掘出土的器物可窥见夏代社会经济之一斑。夏代已经掌握了青铜铸造技术—二里头文化是一种青铜文化。除青铜器外，二里头遗址还发现了制造骨器的作坊和陶窑遗址。夏已经能造酒，传说中的造酒始祖杜康即为夏朝人。这不仅说明夏的手工业发展已达到一定水平，而且说明农业也有了大发展，谷物产量大大提高。当时也已经能够制造技术复杂的车辆，朝廷设有专司车辆制造的车正。另外还发现了用作货币的贝，说明交换也有了一定发展。社会经济的发展，给科学文化的发展创造了必要的条件。夏代是我国古代天文历法的滥觞时期。我国古代劳动人民在长期观测天象的基础上，至夏时制定出夏历，已开始以干支记年，并且有了世界上最早的日食记录、陨石记录和三次地震记录。文字的出现是文明时代到来的主要标志，二里头文化陶器上有20多种刻划，很可能就是当时的文字。

夏代，作为我国奴隶制的开端，已创造出特有的文化，它对我国4000多年的文明产生了深远的影响。

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