武则天自683年临朝称制到690年称帝并改唐为周，称帝至705年让位于中宗，前后统治中国达22年之久。她是中国历史上唯一的一位女皇帝。

武则天出身于富商家庭，其父因资助高祖李渊夺天下而被任高官，曾做到工部尚书。有一个做官的父亲，武则天才有机缘被选入宫。唐太宗时她被立为才人，赐号武媚。太宗死后，武则天入感业寺为尼，后又被唐高宗李治重新召回宫，立为昭仪。她竭力取悦于皇后，在内宫争宠中渐渐得势。高宗永徽三年，武则天生子李弘，此后她便设计使高宗废黜皇后，而立她为皇后。在清除元老重臣长孙无忌、褚遂良、于志宁等之后，武则天开始染指、操纵唐政权。664年，高宗因病不能临朝视事，天下大事渐由她处置。到674年，高宗称为天皇，她被称为天后，朝廷内外称之为“二圣”。683年，高宗死，中宗李显继位 ，武则天临朝称制。次年，武后废中宗，立睿宗李旦。她必欲登上皇帝宝座，在谋杀了一大批宗室显贵、官僚大臣之后，终于在690年，建周代唐，自称“圣神皇帝”，改年号为“天授”。由于是代唐而起，必然遭到李唐宗室及臣僚的反对，所以武则天当政期间在镇压士族势力和反对派时，唐朝皇室和关陇士族首当其冲。

虽然已经改朝换代，但武则天所推行的政策和唐初的基本国策仍一脉相承，如坚持中央集权，维护国家统一，压抑士族，奖掖寒庶，重视农业，发展经济等。徐敬业起事很快被消灭，到后来，唐室宗族的大多数人及重要王公都被消灭殆尽。武则天还改东都洛阳为神都，作为经常性的都城;改革官制，加强对官吏和军队的监督。同时，为扩大其统治基础，武则天进一步发展科举制，广泛罗致人才，并把这种制度的适用范围扩及南方，开行“南选”，使福建、岭南等边远地区的人也有机会步入仕途。武则天还创立自荐和试官制度，使许多人未经试练就获官职，虽然意在收买人心，寻求支持者，但也从中发现、提拔了一批贤能俊杰之士，如狄仁杰、姚崇、娄师德、裴行检、李昭德、徐龙功等。在发展经济方面，武则天特别重视农业生产，她继续推行均田制，选派官吏、学士编写农书《臣轨》、《兆人本业》等，发布诏令劝课农桑。由于这些努力，在武则天统治期间，社会经济继续发展。

武则天在统治期间的作为，基本上顺应了当时社会发展的客观形势。但晚年豪奢武断，颇多弊政。

705年，宰相张柬之乘武则天年老多病，与桓彦范、崔玄等以恢复唐朝为号召，合谋杀死武则天的嬖臣张易之、张昌宗，迫使武则天下台，取消武周国号，而由中宗继位，恢复唐朝。武周政权结束，武则天也于同年病死，归葬于乾陵。墓前竖有无字碑，意在任由后人评判她的是非功过。

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