自东汉末年开始，中国大地进入了长达数百年的分裂时期，战祸不断，社会秩序混乱无序，不少人的生命朝不保夕。在生命无法保障的魏晋时期，却产生了一种独特的清谈的风气和玄学思潮，即士子崇尚老庄之学，共坐一室，手执尘尾，空谈玄虚之理。当时，《老子》、《庄子》、《周易》被称为“三玄”，是清谈的主要内容，他们援引老庄的思想，清谈中心集中于有无、本末之辨。作为一种社会思潮，魏晋玄学清谈可溯源于东汉。东汉自光武帝刘秀提倡名教风节以来，逐渐形成了一种品评人物和政事的社会风气，东汉的太学，也曾经成为当时舆论的中心，士人砥砺名节，臧否时政和人物，流风所及，至魏晋犹未衰。

然而，自党锢祸起，至曹氏政权建立之前，孔融、杨修等大族名士因言谈无忌，被作为异己者诛灭;及至魏晋之交，曹氏和司马氏两大集团的勾心斗角，愈演愈烈，热心政事的许多名士，相继被杀，如何晏、夏侯玄、嵇康等，皆死于非命，这就导致无数士人以玄谈为事，流入玄虚之境，以图苟活性命于乱世。

着名的清谈玄学大家，有以夏侯玄、何晏、王弼等为代表的“正始名士”，他们学识宏富，其着作和言论，都曾倾动一时;而比“正始名士”名声更大的还有“竹林七贤”。“竹林七贤”是嵇康、阮籍、山涛、王戎、刘伶、阮咸、向秀等七人，以清谈玄学为安身立命之资。其中嵇康，本是曹氏之婿，因反对司马氏夺权而被杀，在七贤中人品最高。阮籍是建安七子之一阮瑀之子，因“魏晋之际，天下多故，名士少有全者，由是不与世事，遂酣饮为常”。他为避司马昭家求婚，竟大醉60日。阮籍不拘礼教，言谈玄远，口不臧否人物，力避卷入政治纷争中，但终因书《为郑冲劝晋王笺》而未能超然于政治之外。山涛处魏晋之际，依违两可，保全禄位以终。刘伶一味沉醉于酒。阮咸则效其叔父阮籍，流于荒诞。他和宗人同饮，有群猪来，即与群猪一起喝酒。王戎略陋，贪黩财货，自执牙筹，昼夜计算，田园、水硙虽多，还要卖李钻核，苟全禄位以终。故所谓“竹林七贤”，虽同为当时清谈玄学中的代表，而人品各异，思想观点也各有不同。其中个别人为保全禄位，蝇营狗苟，可说已与“贤”字无缘。

东晋时，玄风依然很盛。当朝的丞相王导、谢安等都曾是清谈领袖。据传说，王导清谈时，只谈嵇康的《声无哀乐论》、《养生论》和欧阳坚石的《言尽意论》三篇的义理，文本依据不多，而词锋却无所不至。

清谈玄学几乎与魏晋的战乱、分裂相始终，当玄风日盛时，国家却是一片破败的景象，故时人指责为“清谈误国”。清谈或许是“误国”的一个原因，但“误国”绝不仅仅由于清谈，这却是必须弄清楚的。

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