中国哲学史上知行观极为重要，无论经验论还是唯理论，都强调行的重要性压倒知。同时，由于中国传统思想主流中有伦理本位倾向，真与善的问题常相即不离，因此古代哲学家常把真理称为天理，而天理又更多地指社会伦理规范。另外，传统哲学还有复古倾向，认为古代圣人之论就代表着天理(真理)。这些都与西方不同，使得中国古代唯理论与经验论真理观均带有自己的特殊性。

唯理论是认识论的一种学说，同经验论相对，主张理性是知识的主要源泉和检验标准。在中国它是居主导地位的。春秋时，礼崩乐坏，社会正经历着一场深刻的变革，旧的礼乐名号与新的现实不再相符。孔子提出“正名”的主张，要求用古代先王制定的名号来规范不合礼义的行为，力图使已变化了的现实重新符合旧有名号。在名实关系上，这就是主张客观事物由语言概念所决定。在知识的获得上，孔子区分了四种人，第一种人是生而知之者，即一生下来就有天赋知识(真理)的圣人，第二种人是学习后获得知识者，第三种人是在实际生活中遇到困难才去学习者，第四种人是即使有困难也不求学的人。肯定圣人生而知之，说明他主张天赋观念。不过，孔子也强调要多学，要笃行，主张学习和思考并重。战国时孟子继承并发展了孔子的主张。孔子认为有生而知之的圣人，孟子认为每个人都有不从学习获得而先天就有的知识或知识能力，即“良知良能”。这主要是从伦理道德上讲的。他认为每个人都有天赋的善端，具体表现为仁、义、礼、智四种道德品质的萌芽。仁的萌芽是恻隐之心，义的萌芽是羞恶之心，礼的萌芽是辞让之心，智的萌芽是是非之心。孟子认为这四端之心不是由环境和教育产生的，而是每个人先天固有的。比如一个人见到小孩快要掉入井里去了，他就会一念未发自然而然地伸手援救，而不是因为与小孩父母有交情，或想获得声名才伸手加以援救，所以不忍看到小孩掉到井里去的恻隐之心是先天固有的。因此，孟子认为知识(主要是伦理知识)不须向外学习，而要返回自己内心去寻求，并把自己先天固有的善端之心加以扩充发挥。善端之心发挥到极致，便是认识了自己本性;认识了自己本性，也就是认识了天。孟子说尽心便知性，知性便知天，就是这个意思。他区分了耳目感官和心之官，认为心之官是大体，耳目之官是小体，大体即理性，小体即感性。孟子说大体是主宰，小体是仆从，也就是感性要服从理性。因为感官本身就是一种物，容易被物所蒙蔽，所以必须接受理性的指导。孟子是唯理论较为典型的代表，他否定人的感性的一面，而极端强调理性作用，认为人之所以异于禽兽正在于人有理性。不过，理性在孟子那儿就是心，心就是天，也就是仁义道德，因而强调理性主要是在道德上排斥物欲享受，而非指向认知世界。孔孟以后，汉代董仲舒适应政治上大一统的需要，把伦理纲常上升为天道，永恒不变，开始神化道德观念。他认为三纲五常是天道在人间的体现，这些规范所确定的名分不可移易，应以名分为标准来洞察社会现实和整顿现实。董仲舒的唯理论有神学目的论倾向，显得比较粗糙。

到宋代，唯理论思潮十分兴盛。张载区分了见闻之知和德性之知，认为见闻之知乃感官与外物相合才产生的，承认外物的客观存在。但他更强调德性之知，认为见闻之知完全是物与物(身体与物体)交互感应的产物，不是真知，而且无助于认识天道。真正的知识是德性之知，德性之知不萌于见闻，而是在内心做诚敬明觉的道德修养，达到体认天道时才能获得。认识天道的德性之知与天道融为一体，就是天人合一境界。张载不能正确处理感性和理性的关系，把二者完全割裂开来，片面地强调德性之知，滑向了泛道德主义唯理论，为程朱理学开了先河。二程就是从批评张载出发的，张载认为盈天地间皆是气，二程认为天地间只是一个理，即天理。他们也讲见闻之知和德性之知，认为德性之知与见闻之知完全无关，只有德性之知才是对天理的认识，是真知。对天理的认识是每个人内心固有的，只须向自己内心探求便可，因为物我一理，只要尽了心中之理，也就是尽了万事万物之理。不过，二程之间也有区别，程颐讲要格物致知，程颢认为只须发明本心便可。朱熹和陆九渊分别发展了二者的学说。朱熹认为天下只一个理，此理先于万物而存在，万物产生便各自分有这一个理。人所分有的理便是性，便是人心。人心有灵明之知，万物莫不有理，因而人心应当不断地去格物，以认识万物分殊之理。这个功夫用得久了，积累良多，人心便会豁然贯通与天理同一。在强调格物致知这一点上，朱熹有经验论的倾向，但他更强调人心具有万理，格物虽多，也只是起唤醒的作用。陆九渊接过程颢的主张，认为人本身先天固有此心，固有此理，天下之人同此一心，此心同此一理，只须反身切己明此天理，而不必去烦琐地格无穷之物。

明代王阳明把陆九渊建立的心学发展得精致完整。他说心即理，心又是良知。良知是个是非之心，是判断是非善恶的标准;良知又是天理的昭明灵觉处，其本质就是天理;良知更是造化的精灵，它的发用流行形成万事万物。王阳明改造了格物致知的含义，认为格物是“格除物欲”，致知是“致良知”，物欲一去则良知自明。王阳明的良知说是唯理论真理观比较极端的形式。

到了近代，西方哲学传入中国，章太炎是西方意义上唯理论倾向的代表。他追随康德的唯心主义先验论，认为认识主体具有若干先验知性范畴，如因果性、必然性、规律性等，章太炎称之为原型观念。由原型观念把零乱的感觉综合整理，才成为理性认识。

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