周初的分封制，开始阶段曾起到扞卫王室的作用，但随着各地诸侯国政治、经济的发展，逐渐形成了尾大不掉之势。西周中期以后，国势衰落，诸侯国对王室时有不敬。西周灭亡后，周幽王之子宜臼即位，是为平王，迁都洛邑，史称东周。中国历史进入春秋战国时期。这时期，周王室的日益衰微和诸侯力量的不断壮大，成为主要的历史特征。

周平王东迁后，丧失了政治、经济、军事权力，只占据河南西部一隅之地。天子直辖的王畿，在戎狄的不断侵扰和诸侯的不断蚕食下，大大缩小了。诸侯再也不定期前来朝贡了，小诸侯国向大诸侯国朝贡的次数，比朝贡周天子的次数还要多。东周王室贫困衰弱，以致不得不向鲁国“求赙”、“求金”和“求车”。小小的郑国，这时也居然出兵向周王室挑衅。王室衰微，各诸侯国乘机而起，互相争斗，政治中心转移了。过去“礼乐征伐自天子出”，此时“礼乐征伐自诸侯出”。然而，在宗法制并未完全崩溃的情况下，周天子毕竟是名义上的“共主”，各诸侯国为了争霸，纷纷利用周天子的旗号，“挟天子以令诸侯”。动乱的中原局面，也给周边少数民族以发展的机会，他们不断进行骚扰和扩张。如何遏制少数民族的扩张，又成为中原各诸侯国共同面临的任务。在这种情况下，“尊王”、“攘夷”就成为中原列国争霸的两面旗帜。随之，国内出现了五霸继兴的局面。

首先称霸的是齐桓公。齐为东方大国，地处黄河下游，土地肥沃，有渔、盐、铁之利。其农业和纺织业比较发达，经济军事力量雄厚。齐桓公当政后，任用政治家管仲为相，改革政治、经济、军事，为齐国奠定了霸业基础。齐桓公高举“尊王攘夷”的旗帜，联合燕国击败了山戎、狄人对邢国和卫国的进犯。“存邢救卫”，大大提高了齐桓公的威望。公元前656年，齐桓公亲率齐、鲁、宋等八国之师，破蔡伐楚，观兵召陵，取得霸主地位。他多次联合诸侯国为周王室平定内部叛乱和抵御西戎，并借“尊王”之机几次大会诸侯。公元前651年葵丘之会，周天子也派人参加，正式承认齐桓公的霸主地位。至此齐桓公的霸业达到顶峰。但不久，齐桓公去世，齐国发生内讧，霸业逐渐衰落。

继齐之后，宋襄公不自量力，企图以“仁义”称霸。公元前638年，宋楚泓水之战，宋襄公坚持君子不乘人之危，要待楚军渡河列阵后再战，结果其“仁义之师”大败，自己也受了伤，次年伤重而死。

继齐桓公后称霸的，是晋文公。文公长期流亡在外，备尝艰辛，能够体察民情。公元前636年回国执政后，他任用狐偃、赵衰等改革内政，发展经济，加强军事力量。晋文公抓住周襄王被其弟叔带勾结狄人赶跑的机会，带兵平定叔带叛乱，恢复了周襄王的地位，博得“尊王攘夷”的美誉。当时与晋争霸的对手主要是楚国。公元前631年，晋楚城濮之战，晋军诱敌深入，退避三舍，结果楚军大败。战后，晋文公大会诸侯于践土，周天子册命晋文公为侯伯，晋文公登上了中原霸主的宝座。

正当晋楚中原逐鹿之际，西方的秦国乘机发展起来。秦人几代励精图治，至秦穆公时，任用奴隶出身的百里奚改革内政，发展生产。秦国势力因为向东发展受阻，于是向西开拓，结果“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，成为屹立于西部的大国和民族融合的中心。

春秋时期，在长江流域一向被称为“南蛮”之地的楚国迅猛崛起，开始参加到争霸的行列。城濮之战后，楚北上受挫，开始向东发展。不久，楚庄王即位，任用孙叔敖为令尹，选贤任能，刷新政治，发展生产，楚国迅速强大起来。公元前606年，楚庄王问鼎周王室，大有取而代之之势;公元前597年，晋楚大战于邲，晋军大败。于是楚庄王饮马黄河，成为中原霸主。

后来，在长江流域又曾一度出现过吴、越两国争霸的局面，但这已是大国争霸的尾声了。

王室衰微和大国争霸，是奴隶制接近衰亡的反映。大国争霸的主要目的是扩张土地和掠夺财富。战争给人们带来了痛苦和灾难，但是客观上却加快了统一中国的步伐，加速了新旧制度的更替，促进了民族的大融合。

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