晚清“谴责小说”一词，是鲁迅在《中国小说史略》中提出的。1900年前后，一批胸怀改良主义政治要求，主张改革、维新、爱国、富强的作家，推出了大量以谴责现实社会黑暗为主旨的小说。其代表作家和主要作品有：李伯元的《官场现形记》，吴趼人的《二十年目睹之怪现状》，刘鹗的《老残游记》，曾朴的《孽海花》等。

李伯元先后发表有《官场现形记》、《文明小史》、《活地狱》、《中国现在记》等长篇小说，是晚清着名的谴责小说家。《官场现形记》全书60回，由许多相对独立的短篇故事连缀而成。作者原计划写120回，分为10编，实际只完成了一半。小说以当时的封建官僚制度为主要抨击对象，塑造了形形色色的贪官污吏，揭露了官场的黑暗、腐败与丑恶。如冒得官献女求荣，陶子尧侵吞公款，胡统领胆小怕死，文制台恐洋媚外等，都被描写得淋漓尽致。李伯元主要运用夸张和讽刺的表现手法，将人物的丑恶言行与卑劣灵魂推到亮处加以鞭挞。

吴趼人是晚清另一位着名的谴责小说家，着有《二十年目睹之怪现状》、《痛史》、《恨海》、《九命奇冤》、《劫余灰》等30多种小说。《二十年目睹之怪现状》共108回，以自称“九死一生”的叙述者为线索，历记20年耳闻目睹的社会怪异现象。这部小说带有作者自传性质，从童年往事写起，延及成年。小说所反映的社会生活面较为广阔，描绘出了三教九流的众生相，但揭露和批判的重点还是在官场的贪婪与肮脏。作者借书中人物说：“这个官竟然不是人做的。头一件就要学会了卑污苟贱，才可以求得着差使;又要把良心搁过一边，放出那杀人不见血的手段，才能弄得着钱。”一语道破官场的弊病与官场中人性的扭曲。小说也塑造了几个正面形象，如九死一生、蔡侣笙、吴继之等，他们空有改良主义的理想，但在黑暗现实面前却处处碰壁。

刘鹗的《老残游记》共30回，叙写主人公江湖医生老残在游历途中的所见所闻、所遇所为，揭露了现实的黑暗和酷吏的暴政。作者表达了一个尖锐而深刻的思想认识：“赃官可恨，人人知之;清官尤可恨，人多不知。”刘鹗文笔生动，描写细腻，叙景状物，时有独到之处。

曾朴的《孽海花》原计划写60回，实际写了35回。小说的最大特点是写真人真事。书中人物，无不有所影射，如金雯青和傅彩云，影射清朝官僚洪钧和其妾赵彩云。与上述三部谴责小说相比，《孽海花》在思想性上更进一层。它不仅把批判矛头直指清朝皇帝，而且表现了民主主义和民族主义的启蒙思想。

以李伯元和吴趼人的小说创作为代表的晚清谴责小说，一定程度上受到《儒林外史》的影响。它以讽刺和夸张为主要手法，结构上较为松散，叙写情事较为直露，刻画人物不够细腻深刻，在艺术成就上不及《儒林外史》。

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