晚明，是指明代万历至崇祯(1573～1644)这段时间。小品，原本是佛家用语，据《世说新语》的有关记载，六朝人称节略过的佛经为小品，如《小品般若经》等。不知何时起，“小品”一词进入了文学领域，指那些篇幅短小而意味清隽，不再承担“经世”、“致用”、“载道”、“明志”等诸多重任的美文。晚明时，不少作家都以“小品”作为其文集的名称，如王思任的《文饭小品》、陈继儒的《晚香堂小品》、田艺衡的《煮泉小品》等。“小品”一词，正式在文坛立足，而写作小品，也成为晚明文人的一时风气。

至于什么样的文章才算是小品，晚明以来，看法分歧。大致说来，晚明人的界尺相当宽泛，几乎所有的文体都可以归入小品范围，王思任《文饭小品》 与陈继儒《晚香堂小品》的编目，包括诗、诗余、赋、乐府、传、序、行状、祭文数十类，与通常的作家别集全无差异。近人编次晚明小品选集，则多取游记、序跋、尺牍(如沈启元《冰雪小品》、施蛰存《晚明二十家小品》等)，标准偏于严格。其实，晚明的一些杂记(如李贽的《寒灯小话》、袁宏道的《德山尘谭》等)，旨在自写襟抱的自传(如张大复的《病居士传》、张岱的《自为墓志铭》等)，带有寓言性的传记(如袁宏道的《拙效传》、袁中道的《一瓢道士传》等)及借品评山高水低、茶香花色以自见情趣的一些论说(如钟惺的《夏梅说》、陶望龄的《养兰说》等)，都可以归入“小品”的范围。

晚明小品的兴起与风行，与袁宏道为代表的公安派有很大干系。袁宏道是湖北公安人，他与兄袁宗道、弟袁中道一起，竭力反对“前后七子”的复古主张与拟古文风，提出“独抒性灵，不拘俗套”的文学观点，强调文学应充分表现作者的个性，破除种种清规戒律。这一观点，受到了当时文人的普遍欢迎。

明代后期，宦官专权，吏治腐败不堪。对此，袁宏道采取了置身事外，寄情山水的态度。而且，踪迹所至，笔墨相随，写下了不少山水游记。主要作品有《虎丘记》、《满井游记》、《初至西湖记》、《晚游六桥待月记》等。袁宏道的游记，文字清新，格调秀逸，情趣超然乎尘垢之外，被认为是北朝郦道元、唐朝柳宗元以后的第三大家。当时文人，影从响附，晚明小品，于是风行一时。

晚明小品作家众多，除上文已述及者之外，尚有屠隆、梅鼎祚、江盈科、李日华、谢肇淛、徐霞客、祁彪佳等人。其中，张岱是袁宏道之后最具代表性的作家。张岱身处明末，早年生活优裕，尽享繁华，晚年亲历明清易代之变，身受饥寒交迫之苦，劫后余生，痛定思痛，将人生看成黄粱一梦。在这种看破红尘的心境下，他写下了《陶庵梦忆》与《西湖梦寻》两本小品集。按他自己的说法，一是“名心难化”，想以此垂名后世;二是以“痴人说梦”的方式，来表示往事如梦的感触和对早年生活靡丽的忏悔。张岱的小品，题材比较广阔，传记、游记、序跋均有，情趣别致，笔调幽默，往往寓谐于庄。着名作品有《西湖七月半》、《湖心亭看雪》、《西湖香市》、《柳敬亭说书》等。《西湖七月半》记杭州人七月十五至西湖泛舟赏月的盛况，生动地再现了当时的世风民习。作者将游者分群别类，并按类对其看月情态一一作了简洁的描摹刻画。通过对真、假看月者的比较，嘲讽达官富豪附庸风雅的丑态和市井百姓赶凑热闹的俗气，标榜文人雅士陶醉湖光山色、清高拔俗的情致意趣。褒贬不尽妥当，但立意却颇为别致，加上描写生动、笔调诙谐，因而，这篇小品，被人们一致推为晚明小品中的典范之作。

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