在中国历史上，外戚专权和宦官乱政，为祸最深者，莫过于汉、唐、明三代。而这里的汉代，主要指东汉。张晋藩主编的《中国政治制度史》中曾说： “东汉一部历史，从某一方面来说是一部戚宦争权史。”这话是很有见地的。

汉章帝以前，皇帝还能掌握自己的权力，外戚、宦官不能干预政治。章帝以后，皇帝多幼年继位，“主少国疑”，而由皇太后临朝称制。太后执政，往往依靠娘家人，于是外戚便粉墨登场，挟持幼帝，执掌朝政，形成外戚专权的局面。皇帝长大后，不甘心当傀儡，于是就与外戚发生种种矛盾。皇帝要夺回皇权，往往依靠自己身边的宦官。有的宦官帮助皇帝夺取权力后，又把权力掌握在手中不肯放，从而又形成宦官擅权的局面。皇帝死后，另一外戚集团又拥立幼帝，皇帝长大时又依靠宦官夺权。如此往复循环，导致了东汉外戚宦官交替专政的混乱局面，当时的社会危机遂日渐加深。

公元88年，汉章帝死，年仅10岁的和帝继位。养母窦太后临朝称制，母舅窦宪总揽朝政。“一人得道，鸡犬升天”，窦氏外戚集团得势，其子弟亲戚骄纵不法，胡作非为。特别是在窦宪击破北匈奴后，窦氏更是势焰熏天，刘家朝廷实际成了窦氏天下。公元92年，汉和帝在宦官郑众等的帮助下，消灭了窦氏势力。郑众因功封侯，参与政事，从此宦官势力开始增长起来。

公元105年，和帝死，邓皇后废和帝长子，立出生仅百日的婴儿为帝，即殇帝，临朝称制，把持政权。不久殇帝死，邓太后又立13岁的安帝，由其兄邓骘辅政。邓太后吸取窦氏失败的教训，抑制其子弟的权力，更多地依靠宦官控制政权。邓太后死后，宦官李闰伙同安帝乳母等清除了邓氏势力。安帝亲政后，国舅阎显和帝舅耿宝并为校卿，典掌禁兵，宦官李闰等掌机要，形成外戚、宦官共同把持朝政的局面。外戚、宦官狼狈为奸，政治败坏，百姓深受其害。公元125年，安帝死后，阎显恃其妹为皇太后，独揽朝政，排斥宦官。不久，宦官孙程等得势，设法消灭了阎氏势力，迎立被废的皇太子刘保为顺帝。顺帝即位年仅11岁，其生母李氏，前已被阎氏所害。所以顺帝即位之初，没有外戚控制朝权，而宦官因拥立有功而被封侯，势力大长。顺帝长大后对居功自傲的宦官给予严厉打击，宦官在顺帝朝未酿成大害。

公元135年，梁商为大将军，朝政逐渐为梁氏外戚集团所把持。梁商死后，其子梁冀继任大将军，外戚专权达到登峰造极的地步。公元144年，顺帝死，年仅2岁的冲帝即位。梁太后临朝称制，梁冀越发肆无忌惮。不足一年，冲帝死，梁冀与太后迎立8岁的质帝即位。质帝虽年幼，对梁冀骄横十分不满，称之为“跋扈将军”，后被梁冀毒死。质帝死后，太尉李固主张立成年君主，被梁冀诬陷下狱而死。梁冀与宦官曹腾合谋，又立年仅15岁而又昏庸无能的刘志为桓帝。从此，朝内大小事，均由梁冀说了算，专横跋扈达于极点。

梁氏的残忍贪暴引起了公愤。梁太后和梁皇后死后，梁冀失去靠山。在宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡策划下，桓帝一举铲除了梁氏外戚集团。而单超等五人，因讨灭梁冀有功，同日封侯，世称“五侯”。从此，外戚势力衰落，宦官势力却大大加强，从而进入宦官专权乱政的阶段。

公元167年，桓帝死，12岁的灵帝即位。窦太后临朝，其父窦武以大将军辅政。窦武欲尽诛宦官，因事不密，结果反遭其害，太后被囚，窦武被杀。宦官从此独霸朝政，成为皇帝的衣食父母，为所欲为，一直到东汉末年为止。

外戚和宦官，是寄生在皇权肌体上的一对毒瘤。外戚、宦官的黑暗统治，加剧了社会危机。东汉统治阶级中一些有识之士，奋起反对外戚、宦官的腐朽势力，却累遭镇压，酿成历史上有名的“党锢之祸”。因外戚、宦官互相争斗，东汉后期政权一直处于风雨飘摇之中。

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