佛教传入中国，按史料明确记载是在汉明帝时期，但极有可能早在秦朝之前已输入。佛教传入中国在早期并没有很大影响，还是一种游离于中国固有文化之外的舶来品。但是到了魏晋南北朝时期，情况发生了变化，特别是在隋唐时期，佛教思想蔚为大观，成了中国思想文化界的主潮。推其原因，可上溯到汉代。两汉时期，经学极盛，但相比先秦百家争鸣时代思想文化的繁荣，就大为逊色，某种意义上说这是思想力、创造力的倒退。学者们专事注经训诂，旁及五行之说，特别在东汉，谶纬符咒之类迷信思想大行其道。王莽篡位时，名士们多隐退，等到汉光武帝复兴汉室，对此类名节操行大加奖勉。而名士之风，即蔑视利禄，侮慢规矩的老庄思想和汉初立国的指导思想黄老学说相呼应，使表面稳固的儒家名教思想、正统观念发生动摇。东汉政治一直受外戚、宦官内讧困扰，东汉末年的党锢之祸、禅夺之乱相继迭起，君臣骨肉互相残害，天下离心，四分五裂。三国争雄，战乱频仍，社会纲纪彻底崩坏，民不聊生，恐怖绝望、悲观厌世情绪充斥整个社会。佛教的思想恰好适应了这种时代状况，前生来世、因果报应的观念，天堂地狱间六道轮回的说法，使人们相信命运的安排，借此自我安慰，解脱痛苦。这当然与佛教的本义相去甚远，倒是和民间由来已久的鬼神惩恶扬善观念结合在一起了。汉代那种儒家纲常名教，不能使人满足和信服，士大夫们也纷纷探寻新的思想方向，思辨玄谈，崇尚个性自由，蔑视传统规范。这种“玄学”稍后又和佛教“空”的学说一拍即合，于是整个社会思想几乎都是遁世主义、虚无主义，人人都逃入佛法，连南北朝的帝王权贵也大力提倡，朝野共奉佛教。佛教的思辨力胜于中国固有传统的道德说教，其幽远的议论成了思想界的权威，其人生多苦的厌世观和往生极乐世界的思想，深入人心，牢不可破，就连隋朝大儒文中子王通都在努力宣扬儒、佛、道三教一致的观念。因而隋唐时期，外来的佛教几乎完全变成中国人思想的主宰，中国化的佛教思想观念达到了鼎盛时期。唐初对于各种宗教一律优容，任由人们自由信仰，玄奘西天取经归来，把佛教声誉推向顶峰。这一时期名僧辈出，佛教学者穷研深究佛经，阐扬义理，注疏浩繁，教派分立。

天台宗祖庭国清寺

唐中叶后，统治者对佛教势力进行了几次打击，此后天台宗、华严宗等渐归沉寂，而密宗的加持祈祷之类迷信的方面也在流行一时之后遭到冷落。相反，倒是禅宗因与老庄思想的融合，赢得知识阶层的普遍认同。禅宗不是和隋唐佛教诸大宗派并行的，而是一个对立面。它不像其他宗派那样信奉某部佛经，作咬文嚼字的研究，而是破除对一切经典的迷信，认为我心即是佛，从一个人的心中发出的声音，比任何经典都有权威。从此，禅宗成了中国佛教思想的主流，而净土宗的念佛不过是世俗善男信女的做法而已。宋代以后，随着儒家思想的复兴，佛教的理致多为儒家吸收，从社会思想观念的大趋势看，儒家的现世主义、道德主义抬头，佛教的种种观念不再能对中国思想界发生根本影响，徒存塔庙之类形式而已。

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