中国书法是以汉字为基本依托的造型艺术，即以汉字为表现对象、以书写为基本手段、以抒情达意为创造动力的视觉表现艺术。这一性质决定了中国书法源流是最初的汉字构形原则和书写形式。中国书法的基本原理在汉字的早期阶段都已有了最基本的表现。关于汉字起源的历史，基于现存的古代文献记载和现已得到确认的考古发现，至少有四五千年的历史了，而汉字起源的历史就是中国古代文明的开端历史，所以通常我们说中华民族有5000年文明史。关于汉字起源的传说大致有以下几种：

汉字起源于“八卦”说。据说上古时代的庖牺(伏羲)氏创造了八卦符号，用来表示对客观世界某些现象的反映。八卦的基本构件符号是“阳”(—)，“阴”(--)，由此而来有八种基本符号，依次为≡(乾)、☱(兑)、☲(离)、☳(震)、☴(巽)、☵(坎)、☶(艮)、☷(坤)，始乾终坤，两两相叠，可得六十四重卦。但我们今天知道，八卦在古代主要用于占筮，还不能算是一种文字符号，它与汉字应属两种不同性质的符号系统。

汉字起源于“结绳记事”说。古代文献记载，结绳记事始自神农氏，方法是人们在一根绳索上打结以帮助记忆，这只能算是一种原始记事法，也不具备文字的性质。

汉字起源于“书契”说。古代文献中有多处关于上古时代黄帝的史官仓颉创造“书契”并由此产生了文字的记载。“书契”产生在原始社会发明文字之前的时代是可以肯定的。这是一种用刀在木条等器物上刻画一些简单的符号以记某事某物的方法，而不是指商代产生的在甲骨上契刻文字的方法。其作用与结绳记事相似，都是帮助记忆用的。当然，书契比八卦和结绳都更接近文字了，至少在线条使用上更纯粹、更符号化了，这将直接开启文字创始之初的“刀笔文字”。

“仓颉造字”说。现在流传下来的战国两汉时代的古文献，普遍记载了黄帝史官仓颉造(汉)字之事，可见这种说法在当时已十分流行。这至少说明黄帝(轩辕氏)时代已有文字了。但文字的产生决不是某一个人的创造，而应该是人民群众在社会生产实践中集体智慧的结晶，若真有仓颉其人，也可能只是一位在文字初创阶段起到规整、推广作用的重要人物。

以上是古代文献记载和传说中的事情，下面我们再从考古发掘所得到的史料来谈谈文字的起源，这些实物资料更能反映中国书法起源之初的线条表现美和构字造型美。现在已经发现的可能与原始汉字有关的资料，主要是原始社会时代遗留下来的器物上所刻画和描画的两类符号，一类是以几何形符号为主的形体比较简单的刻符，主要见于仰韶、马家窑、龙山和良渚等原始文化遗址中发掘出来的原始陶器上，偶尔也有见于骨器和石器上的;另一类是象事象物之形的符号，主要见于大汶口等原始社会文化遗址中发掘出来的陶器上。在前一类几何符号里，以属于仰韶文化早期的陕西西安半坡和临潼姜寨两个遗址中发现的符号年代最早、数量最多、最受人注意，这些符号大多数刻在陶器的外口沿纹饰上，据科学测定距今已有六七千年的历史，我们今天看这些刻符的线条很生动、古朴，与书法的线条美有一定的联系。后一类象形符号，以解放后在山东大汶口文化遗址中发掘出来的4个象形符号最为着名。这些符号也主要刻在陶器的外口沿上，据考古学家估计，时代大约距今4500至5000年左右，值得注意的是这些象形符号已与古代汉字中的成熟的象形文字很相似了，所以我们把它称之为前文字阶段的图画文字。我们今天可以看到的真正具有书法形式美的、系统的、成熟的汉字是距今3000多年的甲骨文。1899年起被大量发掘并受到文字学家、考古学家注意的甲骨文字，是河南安阳市郊商代中晚期遗址(史称“殷墟”)中出土的商朝文字，这是一种用刀刻在龟甲(主要是龟的腹甲，也有一部分是龟的背甲)和兽骨(主要是牛的肩胛骨，少数是猪、鹿、人骨)上的占卜文字，这些甲骨卜辞上的文字在构形上已基本具备了象形、指事、会意、形声、假借、转注等“六书”原则，不同时期的刻辞书法风格不同，或雄伟、或劲峭、或严整、或疏放、或委婉、或奇肆等等。从书法文化视野来审视甲骨文，则有以下最基本的构成因素：(1)字形呈方块构形，为书法艺术的空间造型提供了最基本的结构单位和平衡、对称的基本审美要求;(2)构字笔画的线条化，使书法艺术的基本因素有了长短、大小、粗细、曲直等自由发挥的可能;(3)从上到下、从左到右的主要篇章布局，为几千年来的汉字书写及书法艺术奠定了形式基础。总之，从甲骨文字中我们可以清晰地看到先民们在书刻文字时已自觉或不自觉地把美的需要、美的意识融入到一根线条、一个字形、一行文字或整体文辞当中去了。至此，我们今天谈论中国书法艺术，一切都可以从容地从甲骨文开始说起。其后周代金文笔画有了更多的肥瘦变化，给书法史提供了雄浑朴茂的范例; 秦代小篆，字形规整，线条洁净匀停，给书法史提供的是宁静肃穆的范例;两汉隶书刻石，笔画有致，字形变化丰富，是历代隶书的样板;汉末草、行、楷三体兴起，对书法艺术美的追求开始从自发阶段发展到自觉阶段;迨至魏晋南北朝，以王羲之、王献之父子为典范的书法家们开始了书法抒情至上的追求，从此，书法艺术以“神采为上，形质次之”。唐、宋以后更是名家辈出，风格纷呈。

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