“气”是中国传统文化的重要概念，它可以随意义层面的不同而形成多种解释。它可以是宇宙的和谐状态，比如《老子》中所说的“万物负阴而抱阳，冲气以为和”;也可以是人的精神价值，比如《孟子》所说的“吾善养吾浩然之气”;也可以指人的生命形态，我们这里所说的“气功”就是在这个意义上说的。

“气功”在古代称为“行气”，是长生术的一种。宋代郑樵的《通志》把古代长生道术方面的书籍分成吐纳、胎息、内视、导引、辟谷、内丹、外丹、金石药、服饵、房中和修养等类，像吐纳、胎息、内视、辟谷等就和后世讲的“气功”关系密切。传统的道家把养生之术分成内丹、外丹两种，外丹注重服食，内丹则注意修养。修养既包括导引(身体的体能锻炼)，又包括行气(身体内部机能的协调)，所以总的来说，气功和养生是紧密相连的。行气虽然是一种可操作的养生方法，但行气观念本身却有着丰厚的宇宙认识论的背景。《黄帝内经·素问》中说：“天覆地载，万物悉备，莫贵于人。人以天地之气生，四时之法成。”《抱朴子》说： “夫人在气中，气在人中，有天地至于万物，无不须气以生者也。善行气者，内以养生，外以却恶。”行气成为互通天人的重要途径，这样就把宇宙本体、人的精神价值以及人的生命状态三者合而为一了。

对具体的“行气”的实践而言，吐故纳新是一个基本原则，也就是《吕氏春秋·季春纪》中所说的“用其新，弃其陈，腠理遂通，精气日新，邪气尽去”。在具体的实施当中，一方面要注意行气的时间，要吸收早晨的生气，排除夜间的浊气，另一方面要注意行气方式的细致舒缓。传统的道家讲究在吐纳时把鸿毛置于口鼻之上，做到气出气入而鸿毛不动。行气的最高境界是胎息和守一。胎息是指行气时“不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中”，是一种用身体进行能量交换的境界。守一往往与内视相连，要求行气者在闭目之后能用目光照亮体内，消除蔽障，而看到人的清神。到了行气的最高境界，养生才达到极致，而这在我们看来，无疑是一些具有某种超常性质的神秘体验。

行气的理论和实践早在战国初期就已产生，到了东汉日趋成熟，魏晋时已是蔚为大观了。晋代葛洪所着的《抱朴子》里出现了非常完备的理论系统。以后，“行气”越来越多地被民间社会所接受，它的实践性和实用性也更加显着，更加落实在了“运功”的层面上。“气功”在民间社会的流行又往往和民间固有的信仰、宗教相结合，“气功”本身所暗含的神秘性被凸现出来，成为一个组织的聚合手段。这样，除了一般的保健、医疗功能之外，气功又具有了某种社会功能。比如在清末的义和团运动当中，“会气功，能刀枪不入”就成为义和拳团体一个很重要的组合因素。

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