“神话”是一个外来词，一直到本世纪初才有人把这个词从日本转译入中国。在现代的学科意义上，神话被认为是“许多故事混杂而成的，有的本之事实，有的出自幻想，但基于种种理由，人们以神话作为宇宙与人类生命内在意义的表现”。这个概念在表现形态上大体和古代所说的“怪、力、乱、神”等相对应。《论语》里说“子不语怪、力、乱、神”，这个说法在后代逐渐成为一个传统，并被儒者们所接受，所以人们常常以为神话在中国历史上发展得不充分。其实六经当中就包含了不少神话的成分。到魏晋以后，神怪的记载就更丰富了。至于孔子本人，根据《国语·鲁语》的记载也还是常常要谈论神怪的。吴伐越时，得到一根长骨，需用专车装载，没有人认识它是什么，孔子说当年大禹在会稽山招集群神，而防风氏迟到，禹杀了他，这节大骨就是防风氏的遗骨。这个说法其实就有很明显的神话痕迹。

西王母俗称王母娘娘，是中国神话中的始祖神之一。相传西王母居住在昆仑山上，每当三千年成熟一次的蟠桃采摘之时，便要在瑶池边举行盛大的寿宴，各路神仙都要前来为西王母庆寿。

神话在我国的典籍中分布的面很广，无论是群经、古史还是诸子的着作中都能得到一些资料，但记载神话最集中的，莫过于《山海经》、《穆天子传》和《楚辞》这几本典籍。陶渊明有多首读《山海经》诗，其中有“微雨从东来，好风与之俱，泛览周王传，流观山海图”的句子。这周王传指的就是《穆天子传》，说山海图是因为《山海经》有大量的附图。从神话的内容来说，大体上有创世神话、自然神话、四季五方神话几个大类，像盘古系列和女娲系列的神话就属于创世神话，自然神话则包括日、月、星辰、山岳、河海等多种。日、月神话中最为人所熟知的是后羿射日和嫦娥奔月。射日神话在《楚辞》中有“羿焉弹日，乌焉解羽”的文字对应，而奔月神话则是很晚产生的，比较早的说法是月中有蟾蜍及常羲浴月。星辰神话中流传广泛的是牛郎织女，汉乐府诗“迢迢牵牛星，皎皎河汉女”，“盈盈一水间，脉脉不得语”，说的就是牛郎织女的神话。四季五方神话指的是随着方位概念、四时概念的确立而形成的空间、时间神话。《山海经》里就有“春神句芒、夏神祝融、秋神蓐收、冬神玄冥”的记载，到了战国后期，四季神和五方神相互匹配相连，有了更明确的人格神的指称。除了以上几大类系统的神话之外，还有一些神话，虽不成体系，但也流传很广，像精卫填海、夸父追日，以及湘妃、洛神的神话都是很典型的代表。

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