和世界上其他民族一样，我们的祖先也在幻想和神话中经历了自己的史前时期。先民们为解释自然现象、人类起源以及追溯祖先活动，创造了许多神话传说，通过超现实的幻想形式，曲折地反映他们对周围世界及自身生活的认识，从而形成了最初的世界观。这种世界观尽管显得幼稚且粗糙，却奠定了中国哲学发展的基础。

哲学观念的形成，首先在于对周围世界的认识，特别是对宇宙天体及人类起源的思考。盘古开天辟地的神话，反映了古代先民对天地缘何而始问题的思考。据说天地没有分离之前，宇宙是混沌一片，圆圆的，如鸡蛋，里面孕育了一位神仙，名叫盘古。盘古逐渐长大，一万八千年后，将蛋壳顶裂，头顶的一半为天，足立的一半为地，从此天地相分，天逐渐升高，地逐渐加厚。又过了一万八千年，天至极高，地至极厚。盘古顶天立地成了人类的祖先。也有传说认为盘古是手执斧凿开辟了天地。女娲抟黄土做人的传说则反映了祖先对中国人起源的说明。另外，古人还想象，人是以某种自然生息的方式产生的，因而亦有水生人、石生人的神话。可以看出，这些猜测和幻想中都包括有比较明显的朴素唯物主义成分。在《山海经》的烛龙神话说中，钟山之神“视为昼，瞑为夜，吹为冬，呼为夏”。这是先民们对昼夜交替、四季代换的原始理解。《楚辞》中说太阳是被羲和驾着车运行于天空的，反映了古人对天体运行的认识。传说中山林川泽各有掌管之神，风雨雷电均有至高无上的权威，万物皆有灵性，都能主宰人类的命运，改变人们的生活，所以先民们往往对之顶礼膜拜，由此也产生了“天命论”的端倪。而羿射九日、精卫填海、女娲补天这些为世人熟识的优美神话故事，则反映了人在与天(自然)的对抗中，逐渐认识到自身的强大力量，幻想改天换地、征服自然的精神，是对天人关系的探讨。

认识论思想是哲学探讨的重要内容。在神农遍尝百草的传说中，神农不仅曾用红褐色的鞭子去鞭打百草，以此了解它们的性状，更亲自品尝。据说他为了尝药，曾吃过断肠草或百足虫，结果无药可救，肠断腹溃而死。这个悲壮的传说反映了古人以实践为基础的认识方法。《述异记》中盘古化生万物的传说则反映了先民的另一种认识论原则，即以类比的方式来解释事物，如用眼睛之明亮解释日月发光，用毛发丛生解释草木之繁茂等。类比的思维方式在后世影响甚远。

先民的神话传说中还有了辩证法思想的发轫。如关于盘古的传说中就认为盘古经过“一万八千岁”的孕育期和“一日九变”的巨变期，才使混沌的天地突然分开，这反映出当时人们已经意识到变化是有过程的，甚至已经触及到渐变逐渐积累而成巨变的思想。还有伏羲画八卦的传说，据说伏羲为了驯服一个头似龙、身似马的妖怪，就顺着它的皮毛把八卦图画在它身上。八卦是通过阴阳奇偶的配合，以三画为一组构成的，对应表达世间万物的生成过程，不仅有变化的观点，还有阴阳相交、刚柔相推的矛盾思想。

神话传说是先民们以十分幼稚朴素且形象化的方式，对自己思想的表达，其中有许多主观猜测、比附乃至错误之处，所反映的哲学萌芽思想也是唯物主义与唯心主义交织，辩证法和形而上学混合的。但总的来说，许多神话传说的确是后来哲学思考的先声和渊源。

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