中国是个多民族国家，汉族与少数民族很早就有经济、政治和文化上的接触和交流，且越到后来，越见频繁而密切。在音乐文化上也如此。据《竹书纪年》记载，早在公元前2015年左右的夏朝少康时代，就有一个名叫方夷的部族，向夏朝进献乐舞。在春秋战国时代，由于战争所引起乐工们的迁徙和流亡，以及各国的统治者相互赠送乐人等，客观上造成了音乐文化在民族之间的交流。如现在山西、陕西之间的一部分地区，春秋时曾为少数民族白狄的聚居之地。至战国时，其地成为中山国，有不少能歌善舞的少数民族土着，从那里迁徙到邻近华夏各族聚居的国家，以歌舞为谋生的手段(见《史记·货殖列传》)，促进了民族之间音乐文化的交流。

汉代流行的鼓吹乐和横吹乐，都是在西北少数民族的笳、角乐曲的基础上发展而成的。至东汉末年，则出现了鲜卑族着名的长篇叙事曲《木兰辞》。歌辞长达106句，描写一位鲜卑族少女木兰女扮男装，代父从军，经历了十来年艰苦战争生涯，功成归乡，仍还女儿本色。当时这种用歌曲叙事的形式，已具有说唱艺术的因素，深受各族人民的喜爱，木兰从军也成为千古传唱的题材。

魏晋南北朝，是中国历史上一个大动荡的时代，也是国内各民族大融合的时代。从西汉末年起，西北少数民族已逐渐向内地迁徙，至西晋初，内迁的匈奴、鲜卑、羯人已有90万之多;居住在关中的氐人和羌人则多达50万，几占关中人口的一半。西晋灭亡后，内迁各族和汉族在北方先后建立了很多政权。由于战乱流徙和民族杂居，促进了音乐文化的交流和融合。东晋以后，北方人士大量南迁，进一步加强了南北音乐文化的交融。例如北方民间音乐《相和歌》，这时发展为南北一统的《清商乐》。南北朝时期，流行于中原地区的少数民族音乐，主要有鲜卑、龟兹、疏勒、西凉、高昌、康国等音乐，都属西北少数民族的音乐，经过200年左右与汉族音乐的交流融合，为以后隋唐燕乐的形成和发展，奠定了坚实的基础。

隋唐时代，国家的统一，经济和文化的高度发展，使当时的音乐呈现出光辉灿烂的气象。隋唐燕乐就是各族人民共同创造的最具代表性的民族音乐形式。燕乐中的《龟兹乐》和《西凉乐》是最重要的少数民族音乐。周、隋之际少数民族音乐家苏祗婆(汉名白智通)所传的《龟兹乐》是历北朝、隋、唐三代宫廷所用的重要乐调之一。隋唐燕乐中用于演奏的各民族的乐器，也突破了原来的限制，如原来汉族惯用的乐器，亦常用于演奏少数民族的曲调，反之亦然。不同民族的乐曲，还常常混合演奏(唐玄宗天宝年间，曾明令“法曲”与“胡部新声”合奏)。中唐时宫廷乐师康昆仑，西域康国(今新疆一带)人，善弹琵琶，曾改编凉州曲，是一位杰出的少数民族音乐家。各民族的音乐，通过相互交流和彼此融合，得到丰富和发展，并具有新的特点和艺术魅力。如唐代的《凉州大曲》，就是少数民族的音乐素材和汉族艺术形式相结合的产物。

宋代关于少数民族音乐的资料较少，据《玉海》记载，宋太宗至道元年(995年)，西南少数民族蕃王遣使朝贡，曾奉命作本国歌舞，其乐曲名《水曲》，用瓢笙伴奏。与宋朝先后对峙的辽国和金国，都是少数民族建立的政权，辽国《燕乐》中的《国乐》，是契丹从部族到建国时期发展起来的本民族音乐。其《大乐》，则是从唐代坐部伎中的《宴乐》经五代而传入宫廷的。金国《燕乐》中的《渤海乐》，则为金所继承的渤海国和辽国的音乐，包含着本民族女真的音乐。其《散乐》则基本上继承了北宋宫廷的《燕乐》。

元代杂剧与散曲所用的音乐称“北曲”，为中国早期戏曲声腔之一。其曲调中有一部分就是长期流行于北方的少数民族曲调，如《阿纳忽》、《相公爱》、《胡十八》、《万国朝》等等。元代着名的少数民族曲家有奥敦周卿(女真人)、贯云石(维吾尔族人)、薛昂夫(蒙古族人)、阿里西瑛(回族人)、阿鲁威(蒙古族人)等。元代蒙古族的器乐合奏，其乐曲分为大曲、小曲和回回曲三类，乐器用筝、秦琵琶、胡琴、浑不似(火不思)等，都是弦乐器。当时着名的少数民族器乐演奏家有善胡琴的张猩猩，善二十铜弦箜篌的维吾尔族僧人闾等等。

明清两代，民歌、小曲和地方戏曲音乐发展迅速，并出现了一些民歌、小曲的歌词集和曲谱，其中包括一些少数民族的歌词集和曲谱。例如清代新疆维吾尔族中流行一种后来被称为“古典歌曲”的套曲。这种套曲每套由若干首歌曲连接而成，每曲都有几节歌词，其前大多有器乐前奏乐段，每曲都有曲名，且往往取第一首曲的曲名为全套的总标题。清代李调元编的《粤风》中，收录了一些少数民族的歌词，如《瑶歌》、《苗歌》、《僮歌》等，大部分为情歌。清初还出现了一位着名的藏族歌词作家，他就是六世达赖喇嘛罗桑仁增·仓央嘉措(1683～? )，他的《仓央嘉措情歌》表现了某种反封建的进步倾向。

这一时期少数民族的叙事歌曲也很值得重视。其内容十分广泛，有想象宇宙形成、人类起源、民族来源以及歌颂本民族英雄人物、描写劳动生产、歌唱爱情故事、回忆昔日的苦难生活等等。例如达斡尔族的“舞春”，是一种吟调调式的叙事歌曲，大多反映现实生活内容。维吾尔族的叙事歌曲名为“达斯坦”，由说唱演奏等多种形式组合而成，内容多半是民间传说故事。柯尔克孜族的叙事歌曲，曲调较为单纯，带有朗诵性质，但故事情节曲折动人，有的带有神话色彩。锡伯族古老民歌中的叙事歌曲，称为“古歌”。彝族的叙事歌曲，则有“梅葛”、“先基”等，其曲调大多由一个或几个乐曲变化、反复组成，同语言结合很紧密，其叙事歌曲的名作有《阿诗玛》。侗族的叙事歌曲，篇幅一般很长，最长的可以连唱几天，最短的也可以唱20分钟左右。苗族有一些叙述神话传说、宇宙形成、万物产生、人类来源、民族迁徙等的叙事“古歌”，如《开天辟地歌》、《跋山涉水歌》等。布依族有《出兵记》、《洪水朝天》、《十二个太阳》、《梁祝十二月》等叙事歌曲。瑶族有《盘成豪起义》、《千家洞》等叙事歌曲。畲族有《高皇歌》、《麟豹王歌》等叙事歌曲。僮族有《控告土官歌》、《唱秀英》等叙事歌曲。土族有《唐德格马》、《降王莽》等歌唱古老传说的叙事歌曲。藏族的长篇叙事史诗《格萨尔王传》，长达二十几部，散韵并用，且说且唱，是一部经典之作。傣族着名长篇叙事歌曲《召树屯》，则歌唱一位王子和公主坚贞的爱情故事。仫佬族的叙事歌曲，称为“古条”，着名的有《伏羲兄妹》、《八寨赵金龙》等。此外如水族、京族、阿昌族、纳西族、毛南族、哈尼族和其他少数民族，也都有自己的叙事歌曲，不一一备举。少数民族的器乐，也各具特色，有的还保留着古老的音乐风貌。总之，绚丽多彩的少数民族音乐，是中华民族灿烂音乐文化的有机组成部分。这一份珍贵的民族音乐遗产，需要我们认真发掘和研究，并加以发扬光大。

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