商族是黄河下游的一个古老的部落，其活动范围大约在今河南、山东、河北一带。传说商的祖先契，是东方夷人帝喾高辛氏的后裔。商族流传着玄鸟生契的神话：契的母亲简狄是有娀氏女，一次，她同本氏族的两个女子一同外出洗澡，有玄鸟(燕子)飞来，产下大卵，简狄取燕卵吞食，不久就怀了孕，生下来的孩子就是契。《诗经》上说“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒”，写的就是商的始祖的诞生，不仅把契歌颂为商王朝的开创者，而且美化为自天而降的神奇人物。

玄鸟生商虽是神话，从中却可探知历史的蛛丝马迹。因为它至少包含了这样一个事实：商族曾以鸟作为氏族的图腾;且商族是从有娀氏分出的一个宗族发展而来的，契是这个宗族的第一代始祖。《史记·夏本纪》曾记载契“封于商，赐姓子氏”。契与禹是同时代的人，曾协助大禹治过洪水，因治水有功，禹封他为司徒，并把商这个地方封给了他。但当夏王朝建立的时候，商族还处于氏族公社的后期阶段。因此，在夏朝统治时期，商族只是夏在东方的一个附庸。

由于传说契由其母吞玄鸟卵而生，故又有“玄王”之称。自契以后，传14世至成汤，商灭夏建立了商王朝，《国语·周语》中所谓“玄王勤商，十有四世而兴”。由契至汤，共传14代，正好与夏王朝相始终。

成汤建国以前，被称为商族的先公时期或先商时期。在先商的发展过程中，其政治中心不断转移，先后几次迁徙都邑，范围大约在今豫东、豫北、鲁西、冀南一带，其中豫东的商丘和豫北的安阳一带，是活动的中心点之一。

由于私有制和阶级的发展，此时已开始有了部落间的掠夺战争。到契的孙子相土的时候，夏朝发生了后羿、寒浞之乱，相土乘机扩展势力，他向东越过泗水，在泰山之下建立东都，大力向东发展。“相土烈烈，海外有截”(《诗经·长发》)，活动范围已达东海之滨。至亥和恒时，又越过河、济之间向河北发展。他们曾驱赶牛马深入河北，有易氏抢走了牛马并杀了他们。亥的儿子上甲微便联合河北的力量，杀了有易氏的首领绵臣，进一步巩固了商人在河北的统治。因为亥、恒和上甲微在开拓领土中立了功勋，故受到后代的隆重报祭，并在亥、恒之前冠以“王”字，称王亥、王恒。可见当时已产生王权，这为商汤建国奠定了经济和政治基础。

先商是一个农业部落，其农业在夏代前期就已有一定的发展，对水利灌溉技术很早就重视。商的始祖契曾参加禹领导的治水工程，是善于治水的人物。至契的六世孙冥时，夏朝任命他为水官，负责农田水利。他曾被派去领导治河，最后死在治河工程中，史载冥“勤其官事，死于水中”。商人给他举行了郊祭，把他看作是仅次于契的先公。商族的畜牧业也有很大的发展，商的多次迁都大概与畜牧业的发展也有关。商人善于饲养牛、马等大牲畜。随着畜牧业发展，商人掌握了役使畜力的方法，相土时已学会乘马，到王亥时又掌握了“服牛”的技术。

由于发展农业和畜牧业的需要，产生了商朝的历法。商的先公们以日干作名字，如上甲微、报乙等。历法的出现，反过来又促进了农业和畜牧业的发展。

社会经济的发展，促进了商族私有制的产生和阶级的分化; 对外掠夺战争又加强了首领的权力。在上甲微后，商族的首领逐渐国王化，而部落组织也逐渐向国家政权转化。正当商族在东方崛起时，夏王朝却日益走向腐朽衰败。夏的最后一个王桀在位时，更是残暴无比，激起了人们的强烈不满。契的14世孙成汤乘机起兵伐夏，夏亡。成汤建立了我国历史上第二个奴隶制国家——商王朝，从此，我国奴隶制进入发展时期。

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