三教，即儒学(教)、道教和佛教。儒学逐渐发展成为中国思想伦理体系的主导，是在汉代大儒董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”之后，而由传统的神仙方术和巫术发展而来的道教于东汉时创立，佛教也于汉代传入中国。南北朝后三大思想潮流在不断的冲突中趋向融合。至明清时期，以儒学为主导，佛、道相辅助，儒释道三教由融合而趋合一，是宗教、文化交融的自然趋势。其时，儒释道三教中的有识之士，均倡导泾渭合流、兼容并蓄，大量吸收另外两教的思想，以达到融圆阔大的更高境界。

众仙图

　　儒释道三教共栖，构成一个奇特的神界。

中国的传统儒学在天道观和修养方法等方面受传统宗教的影响，本来就带有一定的宗教色彩。南北朝后，儒释道三教的融合，使儒学的宗教性质大大得到深化。宋明理学(尤其是心学)内涵大量的佛道思想，这是三教合一在儒学上的体现。明代大儒心学大师王阳明就明确地指出，佛道二教与儒家学说在许多方面是一致的，即“二氏之学，其妙与吾人只有毫厘之间”。其他许多思想家也纷纷指出理学是“儒表佛里”，心学为“阳儒阴释”。宋明理学深摄佛教思想，首先在作为其理论根本的“心性”说上即有所体现。“心性”是儒学传统中最为注重的，隋唐时儒学的“心性说”与佛教的佛性论已发生融合。隋唐佛教的佛性论实际上演变而为一种佛性化、本体化了的心性理论，而隋唐佛教的这种理论思想同时作用于儒学，为宋明理学的形成和发展提供了方便，使宋明理学吸纳了大量的佛学思想。宋明理学中的根本范畴“天理”、“天道”、“本心”、“良知”等，由于受隋唐佛教“佛性”论影响，而蕴含了佛性化、本体化的意义，因而“心性义理之学”——宋明理学在相当程度上也是一种儒学化了的佛性理论。其次，宋明理学的外在修行方法也发生了转变，由原来的“修心养性”变为禅宗式的“明心见性”，强调证悟。朱熹有“豁然贯通”之说，即是谓此。此外，宋明理学家提倡的生活方式，比如内省、“半日读书，半日坐禅”等，更是与宋明时期的禅宗佛学的修行方式相近。再次，宋明理学在思想内容上反复强调的“存天理、灭人欲”之说，实际上也是儒释道合一的产物，“灭人欲”中即可见宗教的禁欲主义思想。

本土自生的道教也在与佛儒二教的冲突中与对方融合，本着“红花白藕青荷叶，三教原本是一家”之旨，于宋元时期建立了三教合 一的“全真道”。全真道教祖王重阳出身儒门，又谙于佛典，曾 一度深入佛教，自称“七年风害，悟彻《心经》无罣碍”。他高标三教归 一，以三教合一为旗号树宗立教。全真道有“天下无二道，圣人不两心”之说，意为道是宇宙间的最高理则，也是唯一理则，无论仙、圣、佛，所体悟的道是同一的，所以儒释道三家体悟证道之心也是一致的。道教流传至明初又出现了以融合三教思想闻名的“武当派”，该派创始人是着名道士张三丰。张三丰力主三教合一，他认为，所谓儒、释、道三教，仅仅是由不同的人创立而已，实旨是同 一的，“牟尼、孔、老皆名耳”。他说： “一阴一阳之谓道。修道者修此阴阳之道也。一阴一阳，一性一命而已矣。《中庸》云： ‘修道之谓教’。三教圣人，皆本此道，以立其教也。”因而他提出了儒释道三教同一的主张“三教之同，此一道也。儒离此道不成儒，佛离此道不成佛，仙离此道不成仙。”

佛教在六朝时期从“导民向善”出发提倡三教合一，发展至北宋以后，从三教之学的中心义理着眼，强调三教同源而倡导三教合一。北宋之后佛教中也有不少人持三教合一说，比如僧赞宁曾说“三教是一家之物，万乘是一家之君。”至明清时期，佛教继续内外融合的趋势，“三教合 一”成为名僧禅师的共同主张。比如明末清初的六贤禅师，自程朱理学转而参禅，因而结合理学思想提出了三教“理实唯一”的主张。三教同归一“理”的思想显然是受到宋明理学的深刻影响。明代四大高僧，云栖袾宏、紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭也均大力主张儒释道三教一体，强调“理无二致”、三教同源，对儒释道三家调和兼摄起到了相当的作用。

儒释道三教之学经长期宣扬，渗入社会土壤，因而互相之间兼容并蓄、取同存异，“三教合一”是自然而成。此外，统治阶层也倾向于用以儒为主，佛、道为辅的方式处理三教关系，增强对社会的控制能力。

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