在原始社会，由于成熟的文字还未出现，社会生活中的事件只能靠口耳相传，因此传说特别多就成为这一时期历史的特色。在众多的传说中，关于三皇五帝的传说尤为人们喜爱。三皇五帝生活的历史时期，即为传说中的英雄时代，这一时期，正是原始社会趋于解体、奴隶社会即将形成的阶段。

“三皇五帝”的提法最早见于《周礼·春官·外史》：“外史掌三皇五帝之书”。所谓三皇，就是指上古时代三位传说中的英雄人物;所谓五帝，指的是原始社会后期五位部落联盟首领。“三皇五帝”究系何人，众说纷纭。目前史学界比较普遍的看法，认为三皇是指燧人氏、伏羲氏、神农氏，五帝则是指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。

三皇中的燧人、伏羲、神农，实际上反映了原始社会从蒙昧时代的中级阶段向高级阶段，再向野蛮时代的低级阶段递进发展的历史。据《韩非子·五蠹》记载，距今约20万年前，燧人氏已教人们钻燧取火，来减少食物中的腥臊之味，这比原来有巢氏“构木为巢，以避群害”前进了一大步。人工取火，使人第一次掌握了 一种自然力，大大提高了人类征服自然、改造自然的能力。距今10～5万年前的伏羲氏，教人们结网捕鱼，反映了人类进入渔猎畜牧阶段的情况。传说伏羲是其母华胥履大迹于雷泽而生，这种“古之圣母感天而生子”的传说，正是母系氏族“知母不知父”情况的反映。传说伏羲氏曾作八卦，这大概是刻划记事方法的发明和运用。距今约1万年前的神农氏，不仅教人们用耒耜耕种，而且还开始制陶。陶器制作是新石器时代的重要特征，是当时重要的手工业生产之一。传说神农还尝百草，标志着我国医药的最早发明。这是远古人们与疾病作斗争的长期经验的积累。还传说神农教民“日中为市”，人们开始在固定场所进行商品交换，说明各氏族的劳动生产率已大大提高，出现了剩余物资。传说中的伏羲和神农，分别是原始畜牧业和原始农业发展阶段的代表，而将这些有关传说集中到他们身上，这是氏族全盛时期的历史特征。

五帝时代，大致处于原始社会野蛮时代的中级阶段和高级阶段，也就是父系氏族部落以及部落联盟逐渐形成直至最后解体的时代。五帝，这几位上古传说中的帝王，实际上是五位部落联盟的首领。

黄帝，姬姓，号轩辕氏，又号有熊氏。古代传说中把许多发明创造都归功于黄帝，如文字、历法、舟车、蚕丝等，黄帝成为古老文明的象征。《史记·五帝本纪》有“东夷、西戎、南蛮、北狄”的说法，姜姓的炎帝原为西戎的一支，进入中原地区后曾与东方的九黎发生冲突，炎帝欲侵凌诸侯，于是黄帝统率各部落与炎帝战于阪泉之野，炎帝战败，归顺黄帝。于是黄炎联合起来，在涿鹿擒杀了九黎族的首领蚩尤。黄帝确立了在中原地区的统治地位，成为传说中华夏族的祖先。

黄帝以下的四帝，都是他的后裔。颛顼是黄帝次子昌意的儿子，号高阳氏。帝喾是黄帝的曾孙，是黄帝长子玄嚣的孙子，号高辛氏。在《山海经》、《淮南子》中关于颛项的传说很多。传说他曾诛杀了与他争帝的共工，又征伐苗族和黎族，能“修黄帝之功”，实行了一系列的改革，终于成为天下有道之君。颛顼帝崩而帝喾立，帝喾有四妃生四子： 姜嫄生后稷，后为周始祖; 简狄生契，为商始祖;庆都生放勋，即唐尧;常仪生挚，曾在帝喾死后为帝，但不久就死去，其异母弟尧继立。

尧号陶唐氏，建都平阳，他和舜被尊为上古时代帝王道德的典范。舜是颛顼七世孙，号有虞氏。史载尧在位70年，百姓昭明，和合万国;后禅位于舜，并把女儿娥皇、女英嫁给他。舜教化四方，使“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”，天下太平。从黄帝至舜，直到舜的继承人禹，实行的均为部落首领禅让制，当时的社会结构是部落大联盟。但随着生产力的发展、贫富分化以及交换的产生，原始社会逐渐解体。世袭制代替禅让制已成为时代的趋势。中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝的出现，标志着传说中的三皇五帝时代的结束。

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