人类代代繁衍，可人类赖以生存的自然资源却并不以同样的幅度增加，于是渐渐不能各取所需，而需要安排。安排势必不能满足全体人的意愿，于是产生纷争的同时有了政治权力，有了规范。既生活于社会之中，生活于种种规范之下，必定有对它们的评价。长久以来逐渐形成了社会是治还是乱的标准，这种标准又是相对稳定的，比如天下大治(治人者和治于人者都合意)的理想就很明了：社会无忧，百姓富足，人和人相处和谐。但现实总是不尽人意的时候居多，对于不理想的现实，一类人主张投入其中，有所作为，另一类人主张隐而不现，这就是所谓的入世和遁世。

入世思想以儒家为代表。孔子对于鬼神的存在持怀疑态度，认为人才是最伟大的，人应该像天地一样生生不息，运动不止。儒家对人的社会性进行了阐发，指出人存在不仅仅是个人的事情，个人的言行处处关系到、影响到群体。人对父母应该孝顺，对朋友应该言而有信，对君王要忠诚，正是这些义务和责任才使人得以实现人的价值。孔子讲，未知生焉知死，意思是只有现实世界，才是可知的，有意义的。这种自觉的要有为于现世的观念引发出学而优则仕的传统。因为人人可以成为尧舜，人人就对国家的兴亡治乱有了责任。越是乱世，越应该知难而上，不屈不挠，这样才显示出仁人志士的本色。如果说入世者力图接近统治者，并直接通过言行来影响国家的治理，那么遁世者则力图与当政的人保持一定距离。遁世思想以道家为代表，基于“法自然”的理念，道家认为一切礼、刑，甚至给牛穿鼻绳都是违背自然、违背道的，人的行为应当效法天道，顺应自然，无为而治。不同于儒家的群体原则的价值观，道家重视人的个性张扬，强调通过个人修养达到道德境界; 同时认为，为了保持高洁的品质，独立的人格，必须远离污浊的政治斗争。虽然道家思想在中国不是正统，但独善其身的传统对后世知识分子影响极为深远。

人物故事图·子路问津 明 仇英

　　此图取材于历史故事子路问津。长沮、桀溺劝前来问渡口的子路，不要跟随积极入世的孔子，而像他们一样避世隐居。(事见《论语·微子》)

在历史上，入世和遁世思想彼此消长沉浮，刚健有为，注重人的社会义务与清静无为，注重人的个性品格，两者是彼此相融，互为补充的。身体力行的入世者孔子虽然持“知其不可为而为之”的人生态度，但他却敬佩蘧伯玉这样的高士在乱世中能够独善其身; 同样，道家也并非真的无为，只是反对违背客观规律的“为”。战国许多布衣以议论国事来影响政治，史籍中也不乏如黄石公授书张良，指点后者辅佐刘邦成大业的记载。道家就是以这样一种独特的方式间接地有为。随着科举制度的逐渐完备，入世在朝、遁世在野两种现象长期共存。科举取士赋予中国官僚机构以相当大的流动性，不再是只有出身贵族或有钱家的人才能做官，穷苦的读书人也可以通过科举考试走上仕途，从而学以致用，施展抱负。但取士的偶然性和独断性会使许多人欲入仕而不能，自愿或被迫做隐士，为官的不被重用或遭到排挤也会辞官隐居，而隐者有时会被举贤做官。人才任用的流动性客观上模糊了入世和遁世的界限，为读书人提供了两种选择： 穷则独善其身，达则兼济天下。当天下安定，入世的人多些;相反，礼道崩溃的时代，遁世的人就多些。入世和遁世思想一直维持着微妙的平衡，而平衡打破则往往预示着新秩序的重建。

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