关汉卿是中国戏剧史上伟大的戏曲家，是元代杂剧艺术的奠基人。但这位杰出的戏剧家的生平记载却极少，仅钟嗣成《录鬼簿》一书有简单的介绍，说他是大都人，号已斋叟，曾做过太医院尹。大约生于1230年前后，卒于1297年后。

关汉卿生活的元代社会，元蒙统治者对汉人的歧视和压迫十分严重，大量有才能的读书人断了仕进之路，他们生活在社会的底层，苦闷彷徨，愤世嫉俗，为了生计，不少人混迹于勾栏瓦肆之中，从事戏曲活动，这就使元杂剧有了一支专业创作队伍，关汉卿就是这一队伍中最杰出的代表。

关汉卿在元代戏曲界是一位名望四播的领袖。在《录鬼簿》里有贾仲名为关汉卿写的挽词，说他“珠玑语唾自然流，金玉词源即便有，玲珑肺腑天生就。风月情，忒惯熟，姓名香四大神州，驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”。他交游广泛，当时一些有名的戏曲家与他均有过往来，他还与当时着名女演员珠帘秀结下了深厚的友谊。他不仅善于编剧，还经常亲自面敷粉墨，登台演出，是一位熟悉舞台艺术的行家里手。关汉卿多才多艺，风流倜傥。元人熊自得在《析津志》 一书中说他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”。关汉卿在他的[南吕·一枝花〕《不伏老》里说自己是“普天下郎君领袖，盖世界浪子班头”，“我是个蒸不烂煮不熟捶不扁炒不爆响珰珰一粒铜豌豆”，由此可见他的气质个性。

《望江亭》插图

关汉卿一生共创作了67部杂剧，但流传到现在的只有18部。其中以《窦娥冤》为其最重要的代表作。《救风尘》、《望江亭》、《鲁斋郎》、《拜月亭》、《调风月》、《单刀会》等也有很高的艺术成就。

《窦娥冤》全称《感天动地窦娥冤》，是关汉卿晚年的作品。它取材于《汉书·于定国传》和干宝《搜神记》中的“东海孝妇”故事，并结合元代社会生活的实际，成功地塑造了窦娥这一感人的艺术形象。窦娥自幼丧母，父亲是穷书生，为了上京赶考并还债，他将年幼的窦娥卖给了蔡婆当童养媳。婚后不久，丈夫夭亡，窦娥便与婆婆相依为命。蔡婆出门讨债，被赛卢医骗到郊外，要杀死她，恰巧张驴儿父子路过，救了蔡婆一命。但张驴儿父子却因此赖在她家，逼迫蔡婆婆媳两个分别嫁给他们父子。窦娥坚决不从，张驴儿企图毒死蔡婆，却反毒死了自己的父亲。张驴儿于是诬陷窦娥。官府听信张驴儿的话，对窦娥严刑逼供，窦娥为了救护年老的婆婆，不得已屈打成招，被判死刑。临刑之日，窦娥发下3桩誓愿：一要自己一腔颈血飞洒在丈二白练之上;二要6月里降大雪; 三要当地大旱3年，以此证明自己的清白和冤屈。结果，三桩誓愿一一应验。3年后，窦娥父亲窦天章被朝廷任命为两淮提刑肃政廉访使，来到当地，在审查案卷时，窦娥的鬼魂向父亲诉说冤情，冤案终于得到了昭雪。

窦娥的形象在关汉卿笔下被塑造得非常有个性。她心地善良，为了免使婆婆受拷打之苦，她情愿承担药死张父的罪名。在赴法场时，她又提出不要走前街，免得婆婆看到了伤心。她正直刚烈，对张驴儿的逼婚，她严辞拒绝，还批评婆婆招赘张驴儿父子的糊涂行为，具有强烈的反抗性格。她在被判死刑时这样唱道： “地也，你不分好歹何为地?天也，你错勘贤愚枉做天! ”愤怒地控诉了当时的黑暗现实，具有强烈的艺术感染力。窦娥这一感人至深的艺术形象，在中国戏曲舞台上具有经久不衰的艺术魅力。

关汉卿杂剧的艺术成就相当高。这首先表现在题材的广阔和风格的多样上。在关汉卿剧作中，作者以深沉、凝练的艺术笔触广泛地解剖元代社会的多个层面。对社会黑暗势力和不合理的社会现象，残酷的封建礼教以及下层妇女的机智勇敢、不畏强暴的形象，都有所表现。在风格上，关剧既有《窦娥冤》的悲怨，又有《望江亭》的诙谐，不拘一格，多姿多彩。关汉卿剧作高超的艺术成就还表现在巧妙的结构处理和细致逼真的形象塑造上。元代杂剧“四折一楔子”和“一人主唱”的艺术体制，要求杂剧创作尽可能做到不枝不蔓，从而突出主线。关剧很好地做到了这一点，并能在有限的形式框架中表现丰富的思想内容，在精练中追求丰饶，故在情节安排上往往体现出高超的艺术匠心。如《救风尘》一剧，王国维称赞它是“极意匠惨淡之致”，这一评语同样适用于关汉卿的其他剧作。关汉卿剧作中的人物形象个性鲜明，栩栩如生，如窦娥、谭记儿、蒋世隆、鲁斋郎等，都成了中国戏曲史上个性鲜明生动的典型。关剧的语言真切自然，不避俚言俗语，妙趣横生而不落轻薄，质朴无华而又耐人寻味。他的戏曲语言是元杂剧中本色当行一派的最杰出代表。

关汉卿被后人列为“元曲四大家”之首，是一个真正的人民戏曲家。

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