密宗来源于印度密教。密教相对显教而言，也可以称为佛教中的秘密教。因为它的修持讲究身密、语密、意密，常常在秘密的地点进行，并且师徒密授心法，所以就有了“密”的得名。密教当中相当大的成分与咒术、忏法有关，这些原先都是印度本土原始宗教及婆罗门教中的内容。在佛教兴起之初，这类咒术、忏法、仪轨是被排斥的，但是当佛教发展到后期的大乘阶段，尤其是到了六七世纪以后，这些具有巫咒色彩的内容被佛教合法化地吸收，并赋予系统的理论和解释。这一方面与佛教自身的俗世化有关，另一方面也因为前者本身具有实用价值。密教的典籍有《大日经》和《金刚顶经》，其修持方法本源于《大日经》中的三句经文： “菩提心为因，大悲为根，方便为究竟。”菩提心是指人本身所具有的佛性，这是修持的根本;大悲是指修持的态度; 方便则是指具体的修持方法。密教是很重视修行方法的，像结手印、瑜伽等等，非常细致而烦琐，但是传到中土的时候，在修行上强调的比较多的是它“即身成佛”的便捷方法。

密教在印度兴起于六七世纪，它传入中土的时间也大致在这时。到了12世纪，密教随波罗王朝的灭亡而衰落。唐玄宗开元年间，僧人善无畏、金刚智、不空来中土传法，受到极高的礼遇，被称为开元三大士。由此密教在中土兴盛起来，逐渐成为与三论宗、唯识宗、天台宗等并立的一宗。直至唐末，密宗渐趋衰微，到了宋代前期，虽然仍有印度、西域僧人在中原交流弘法，但一直影响力较小，12世纪以后，随着密教在印度本土的湮灭，中土的密宗也终于衰微。

密宗在中土的流传是与其在印度本土的发展同步的，两者交流也非常频繁，也一度受到国家政权的认可，像善无畏、金刚智均曾被尊为国师，但是密宗并没有像天台、华严、净土、禅等宗派一样，一经传播便自行生长。密宗埋下的慧根，并未结出相应的佛果。这里有很多因素，但比较重要的一条是，密宗的义理修持方法多与中国固有的文化背景不相合。比如密宗强调“密”，强调秘法、秘言。这种从内容到形式都恪守的“秘密”在正统的文化观念看来已和异端相距不远。一种宗教能在中国广为接受并自行发展，除了人们常说的实用性、明朗性之外，还需要具有一定的审美意蕴，后者是中国传统文化的一个重要价值取向。像人们常说的“镜花水月”，虽然佛语用来表示虚幻和空无，但传统文化把它作为一个审美的意象接受了下来。而密宗在这方面是有缺失的。此外密宗尊崇女神，所树佛像大多为忿怒明王、金刚之类，再加上密宗的无上瑜伽修持法中还有男女“双修”的内容，这些都导致它缺乏接受度。所以宋以后，除了在元朝因蒙古部族的原因有所兴盛之外，在中土，密宗的影响是很小的。值得一提的是，9世纪以后兴起的西藏藏传佛教当中，密教的地位却很重要，藏文《大藏经》中，密教经典就占了极大的比重。

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