在王莽统治的10余年间，由于政局动荡，社会经济凋敝，再加上自然灾害连年不断，人民生活处境十分悲惨。社会矛盾进一步激化，从而相继爆发农民起义，最后汇成声势浩大的绿林和赤眉大起义。

公元17年，荆州一带发生严重饥荒，新市人王匡、王凤兄弟率饥民数百人起义。不久，南阳人马武，颍川人王常、成丹也率众参加，起义军很快发展到七八千人。他们以绿林山为根据地，故称为“绿林军”。公元21年，绿林军在云杜打败了前来镇压的2万荆州军，乘胜占领了竟陵、安陆等地，义军发展到5万余人。第二年，绿林山一带疫病流行，起义军死亡很多，只好分兵转移。一路由成丹、王常率领，西入南郡，称为“下江兵”; 另一路由王匡、王凤率领，北进南郡，称为“新市兵”。七月，义军进攻隋县，陈牧等率数千人起兵响应，称为“平林兵”，与绿林军联合。这时，西汉宗室刘玄也投身于平林兵。十月，南阳豪强地主、西汉宗室舂陵人刘演、刘秀兄弟率宗族、宾客七八千人起兵，号“舂陵兵”，成为绿林军的一支。起义烈火在鄂、豫地区蔓延开来。与此同时，公元18年，琅邪人樊崇率100多人在莒县起义。他们以泰山为根据地，转战黄河南北。这支起义军纪律严明，提出“杀人者死，伤人者偿创”的口号，彼此“以言辞为约束”，起义队伍迅速壮大。它与南方的绿林军遥相呼应，成为当时反莽的主要力量。

公元22年，王莽派心腹大将廉丹和太师王匡率军10万进攻樊崇军，妄图将其一举消灭。起义军同王莽军在成昌展开激烈的战斗，大败官兵。在这次战斗中，义军为同官军相区别，每人都把眉毛涂成赤色，故这支起义军也被称为“赤眉军”。成昌大捷后，起义军乘机向西发展，义军活动于鲁、冀、豫、皖等省交界的广大地区，王莽在这一地区的统治迅速崩溃。这对当时正在中原作战的绿林军，无疑是极大的支持。

绿林军分兵转移后，不久又汇合在一起，并与舂陵兵联合起来，在沘水西大破官军。随着革命形势的发展，起义军迫切需要建立自己的政权，以便统一行动。公元23年初，起义军拥立刘玄为帝，改元“更始”。南阳豪强刘演没有取得政权，他反对刘玄称帝，这就在更始政权内部埋下了分裂的种子。

起义军的节节胜利，使王莽惊恐万分。公元23年，他派大司徒王录、大司空王邑率精兵40万，号称百万，进攻起义军。起义军和官军在昆阳展开了决战。当时昆阳城内义军仅八九千人，敌我力量悬殊，他们一面坚守阵地，一面命刘秀等13人闯出重围搬救兵。起义军里应外合，结果大败莽军。这就是历史上有名的以少胜多的昆阳大捷。这次战斗，从根本上摧毁了王莽的主力，王莽在各地的统治很快土崩瓦解，只剩下长安和洛阳两城了。

昆阳之战后，起义军内部也发生了矛盾，刘演企图夺取帝位，结果被刘玄所杀。刘玄派王匡等兵分两路进攻洛阳、长安。十月，长安城破，王莽被杀，新莽政权宣告垮台。

公元24年春，刘玄由洛阳迁都长安，随后大封宗室，日夜饮酒作乐。义军将领对此大为不满。于是绿林军部分将领与赤眉军联合，大败刘玄军。赤眉军拥立刘盆子为皇帝，建立了另一政权。公元25年秋，绿林军、赤眉军联合攻入长安，杀死刘玄，更始政权灭亡。但由于关中豪强地主隐匿粮食，城中缺粮，加上刘秀进攻，义军被迫撤出长安。公元27年，赤眉军在宜阳被刘秀绞杀。

刘演被杀后，刘秀极力克制自己，避免与刘玄冲突。公元23年，刘玄派刘秀到黄河以北招抚义军。刘秀到河北后，得到当地地主阶级的支持，并利用分化、利诱等手段，收编了河北义军，壮大了自己的势力，在河北站稳了脚跟。之后，刘秀便派军南下镇压义军，并着手建立政权。公元25年，刘秀在鄗称帝，建元建武，不久移都洛阳。此后，又经过10余年的时间，消灭了各地的割据势力，完成了全国的统一。

新莽末年爆发的绿林、赤眉起义，经过10年的斗争，最终推翻了王莽的残暴统治。但是，义军在高举反莽旗帜的同时，表现出一定的盲目性和反封建的不彻底性，因此被豪强地主所利用，成为他们改朝换代的工具。

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